[ 阿芙羅飛機廠Avro Avian製造的“廈門號（Amoy｜Hsia Men）”飛機由中國海軍1929年自英國購入（駕駛員身後機身上可見“Amoy"字樣），飛機註冊名為X-CRIA，為把它飛回中國，中國海軍軍官陳文麟在德國學習了飛行技術，後來他成為海軍航空部部長。中國海軍僱傭丹麥裔德國人Christian Johansen上尉作飛行教官，1929年3月13從倫敦出發，一個月後到達廈門。]
1919年以後，軍閥割據的局面愈發明顯。軍閥擁有自己的軍隊，軍隊的戰鬥力依靠個人關係維持。這意味著，如果某位將領改換門庭，那麼他所帶的部隊也會跟著他一起離開原來的軍隊，進一步說，個人忠誠，才是中國政治中最為重要的因素。軍閥們在自己的地盤上就是個獨立王國的國王，當然他也必須養活這些軍隊。一般來說這位大軍閥會讓部隊駐紮在他周圍，不會離得太遠，以防帶領這些部隊的將領有朝一日背叛他。
軍閥一般來說都是所在省的軍事長官，比如督軍。各屆中央政府都希望籠絡這些軍閥，所以會給軍閥提供資金，但是那些具有獨立傾向的軍閥一般都自己動手收稅。軍閥常常提拔自己的親戚和部下以輔佐自己，軍銜高低不重要，關鍵看位置，那時的中國將軍多的很，不值錢。
軍閥部隊裝備有步槍，也有重型武器，但數量不多。有些軍閥很瞭解空軍的重要性並盡一切可能搞到飛機，另一方面關於航空的知識實在貧乏，有些西方公司便出售一些輕型民用飛機和雜七雜八過時的飛機給這些軍閥，這些飛機根本不能用來打仗。軍閥的空軍部隊常常是不同公司生產的不同年代的飛機大雜燴，大部分因為損壞或缺少零備件根本無法作戰。
中國國內的兵工廠能夠生產步槍，但飛機必須進口。1919年5月5日，各國簽訂了一份國際武器禁運協議，目的是防止中國進口武器裝備。協議簽署國有美國、英國、法國、俄國、日本、荷蘭和意大利。
不過這些國家常常互相指責違反協議，實際上這一禁運根本無法阻止出口武器到中國，只是稍稍限制了一些而已。比如挪威不是協議簽署國，於是被這些國家利用來繞過協議，也許只有英國和美國嘗試遵守協議，但法國、意大利和德國公司以及後來的蘇聯都秘密地將飛機和其他武器裝備銷往中國。這項禁運真正開始實施是在1929年4月28日。
所有擁有飛機的省份都發展航空以增強自己的軍力，軍閥割據時代開始後，北京的那些英國製造的飛機都被奉天、保定和其他一些地方的軍閥弄走了，成為這些地方割據勢力空軍的核心。當時的奉系軍閥擁有全中國規模最大的空軍，其他軍閥和省份也紛紛購買飛機，後來南京的中央政府也以中國第一支空軍部隊-廣東空軍為基礎組建了國民政府空軍，經過數年發展，南京空軍才成為中國空軍CAF，是全中國最大也是實力最強的空軍部隊。
早期中國航空一個特別與眾不同之處是其地方空軍的色彩很濃。這種地方性空軍有時是地理概念，有時又是與軍閥有關的人事組織概念。有的地方空軍其實不過就是一支私人飛行隊。比如，1928年國民革命軍攻佔山東，山東軍閥張宗昌讓山東空軍全部飛機和人員都前往奉天。盧永祥的空軍基地在上海龍華，1924年10月他被孫傳芳打敗，他的這支空軍自然也被孫傳芳接管，順理成章地，1927年3月蔣介石到達南京後，孫傳芳這支空軍的主人就換成了蔣校長。
1932年中央政府試圖接管各省空軍，但沒成功。南京政府行政院頒佈條令，各軍事單位、省級政府及任何單位不得自購軍用飛機，除非得到中央政府許可或授權，任何軍事組織嚴禁創設空軍或航空隊等類似組織，省級政府可以培訓飛行員，也可以購買民用飛機。
這一條令實際上針對的是廣東和福建空軍，當時這兩省的軍閥剛剛公佈了未來幾年航空發展規劃。禁令只能在那些被中央政府控制的口岸起作用。比如，要想完全禁絕四川省引進飛機就不太可能，維持戰爭的物資都要通過長江航道運輸，只有經過南京政府那一段時才受到中央政策的管控。但四川省軍閥可以通過雲南購入飛機，華南的港口和財政不受中央政府控制，廣東和廣西兩省都可以購入飛機，獨立地發展自己的空軍，它們常常向英國購買飛機，主要通過香港運入，南京中央政府一點辦法都沒有。
在中國早期航空發展過程中，外國勢力影響很大，大部分軍閥僱傭外國顧問和教官，這些外國專業技術人才主要來自法國、德國、英國、美國和蘇聯。南京政府空軍聘用德國人作顧問。這一做法施行於1929年到1931年間，有些德國人一直受僱到1937年。1933年到1935年和1937年到1938年南京政府還聘用過美國人，1934年到1937年聘用過意大利人，1938年以後是蘇聯人，1941年以後全都是美國人。國內民用航空巨頭中國航空公司CNAC和歐亞航空公司Eurasia airlines則主要被美國人和德國人把持。
有些外國人受僱擔任飛行員、機械師和其他形式的教員。還以南京空軍為例，1928年到1931年主要聘用德國教官，1930年到1931年間還有美國教官。1933年到1935年間一名美國人負責中國空軍CAF的訓練，1934年到1937年還執行了一項與意大利合作的培訓項目。從1930年代中期開始聘任大量美國教官，1937年到1941年則僱傭了許多蘇聯教官。
飛機來源多樣，但還是具有年代特徵。1920年到1921年購入的飛機主要來自英國，而1922年到1925年以及1928年的航空器市場主要被法國壟斷。1927年和1929年進入中國的飛機主要來自德國，1930年到1937年是美國飛機，1938年到1941年是蘇聯飛機。那之後就是美國飛機一統天下了。1930年代末期蘇聯向中國運送了數量龐大的飛機和航空設備，這些飛機和相關設備性能都十分優異。蘇聯運往中國的各類飛機和航空器材在到達中國前都經歷了多種極端氣象和各種惡劣環境異常艱辛的長途運輸，美國運往中國的此類設備主要通過緬甸和印度通道，旅程往往也很長，但相比蘇聯，要容易的多。
[ 1931年中國空軍CAF獲得了7架容克Junkers K 47 雙座戰鬥機，廣東省政府空軍也購買了3架，但被南京政府扣留，最終編入CAF。]
[ 德國容克飛機公司製造的Junkers K 47雙座戰鬥機。該機研發工作始於1927年，並行開發的民用客機為A 48型。為避開條約限制，該機由容克公司的瑞典子公司A.B Flygindustri組裝，與同時代單翼戰鬥機相比性能出色。]
