15世纪末，西班牙人登上了美洲大陆。熟悉世界史的人都知道，在欧洲人抵达之前，美洲有三大文明，它们分别是印加文明、阿兹特克文明与玛雅文明。美洲的印第安人至少有几百万，而初来乍到的西班牙人总共才几百人。
然而，就是这么一群人，居然把中美洲和大半个南美洲给征服了。古老的美洲文明在欧洲人面前，竟毫无还手之力。西班牙人用很小的代价，就获得了比本国大20倍的土地，这在旧大陆是无法想象的。
1/6 晚熟的美洲文明
如今很多人都知道，西班牙人之所以能轻而易举地征服美洲，一方面得益于先进的军事技术，比如枪炮与钢铁。另一方面是因为从欧洲带去的瘟疫，比如天花等等，造成大批的印第安人死亡，瓦解了当地的社会结构，让侵略者有了可趁之机。
以上都是历史常识，在此就不多说了。除此之外，还有没有别的原因呢？
美洲文明发育很晚，中美洲直到公元1000年到1500年，才逐渐有了大规模的城市群落。公元1000年，相当于中国的北宋，公元1500年是中国的明朝，而西方已从中世纪迈入文艺复兴。以旧大陆的标准来衡量，这五百年间，美洲文明刚刚脱离襁褓开始学会走路。
为什么这样说呢？因为城市群落的出现，是社会分工与权力集中的标志，这是帝国兴起的先决条件。中国出现类似的城市群落，大约在商周时期，它们主要分布在华北地区。我们不妨大胆猜测，美洲印第安文明的发展水平，差不多介于商朝与周朝之间。
但即便如此，商周文明仍旧比印第安文明更先进，因为商朝已经有文字，周朝已经有成熟的冶金业，金属武器在大规模装备军队之后，部队战斗力将获得质的提升。而美洲印第安人没有文字，他们只能靠口语和原始的绳结进行交流。印第安人的武器大多由木头和石头做成，无法击穿欧洲人的金属铠甲，这让他们在战场上除了人数，占不到任何便宜。
2/6 美洲文明的危机
在欧洲人到来之前，这些文明已陷入不同程度的内部危机。比如中美洲的阿兹特克帝国，就社会形态而言，阿兹特克是一个由若干城邦组成的神权国家。15世纪初，阿兹特克刚刚取得了内部的稳定。然而，阿兹特克的统治仍旧是松散的，很多地区已出现分离倾向。当1519年科尔特斯开始征服墨西哥的时候，阿兹特克帝国正在走向衰落。
相对而言，位于秘鲁的印加帝国最为强盛，它崛起于14世纪晚些时候，是三大文明中，唯一成功建立中央集权统治的国家。印加人在国内建设了发达的路网，国家权力被国王和贵族垄断。经济活动受政府监管，民间几乎没有自由交易，商人阶层尚未出现，没有市场，没有货币，经济停留在以物易物的阶段。
印加文明遗址
但印加帝国的稳定也只是暂时的，它的治理结构非常脆弱。围绕国王的继承权问题，印加帝国陷入内战，社会整合能力遭到破坏。偏偏不巧的是，来自西班牙的征服者皮萨罗，正好在此时到来，让印加帝国雪上加霜。
最有意思的是玛雅帝国，早在欧洲人到来之前，它已经灭亡了。关于玛雅文明的消失，历史学家总结了以下几点原因：首先是人口增长率高于资源增长率，即陷入“马尔萨斯陷阱”，使帝国经济崩溃。其次是对森林的滥砍滥伐，导致水土流失与可耕地面积减少。第三是内战，玛雅部落之间的战争，消耗了各个城邦的人口与财富，玛雅就这样衰落了。第四是国内贵族满足于消费，没有将资源投入再生产，面对危机时毫无准备。
玛雅文明遗址
那么，对于印加帝国与阿兹特克帝国，如果欧洲人没有到来，它们是否会重蹈玛雅文明的覆辙呢？我觉得有这个可能，玛雅帝国本身就提供了很好的参照。也许，它是我们理解美洲文明的一把钥匙。
3/6 印第安人善于经商吗？
考古研究曾发现一个有趣的现象，在玛雅人的城市遗址中，没有集市的存在。历史学家认为，玛雅和印加帝国、阿兹特克帝国一样，没有商人阶层。
这就给西方人造成了一个普遍印象：美洲印第安人不善经商。至于原因，他们则归咎于印第安人的懒惰。在西方人看来，印第安人的生活太封闭了，只懂得享受岁月静好，云卷云舒，失去了外出闯荡的勇气。但事实果真如此吗？
有证据表明，阿兹特克与玛雅帝国之间存在长距离的贸易往来，两国的活动范围从今天美国的墨西哥州到尼加拉瓜，这段距离相当于从欧洲的最北端到最南端。由几百人组成的运输队，会驮着货物翻山越岭，送到数千公里外的地方。根据早期的欧洲殖民者记载，在阿兹特克人的大城市里，商贩与顾客有上万人，这里熙来攘往，非常热闹，让西方人叹为观止。
然而，阿兹特克国内交易的商品，基本上都是本地出产的，很少有来自其他地区的商品。那么，从遥远地区运来的货物，到底去了哪儿呢？答案是：去往国王和贵族的口袋。
阿兹特克帝国的所谓贸易商，其实是政府官员，他们所交易的物品，也以奢侈品为主，比如羽毛饰品、兽皮、珠宝等等。这些东西老百姓既买不起，也用不上，只有王公贵族才有能力享用。
这些物品也不是通过买卖得来的，它们要么是武力征服后的战利品，要么是远方部落交纳的贡品。从严格意义上，这也不算真正的商业贸易，而是基于权力的物品交换。
4/6 贸易的障碍
为何跨区域的贸易往来没有在民间出现？交通不便是首要原因。
在古代社会，大宗商品的运输，通常是走水路，因为水路的成本较低。但中美洲的河网并不密集，所以只能以陆路为主。
然而，美洲大陆还有个先天的缺陷，这里缺乏大型畜类，比如牛和马。这就意味着，长距离运输还是得依靠人力。你想和1000公里外的酋长做生意，手下至少得有一支100人的运输队。况且，人不像动物，谁能保证运输队会乖乖地把货带回来，期间不会有人半路脱逃或者中饱私囊？所以，有了运输队，还得有支军队负责监督他们。这样的开销，普通老百姓怎么花得起？
当然，高昂的交通成本，只是民间贸易不发达的原因之一，还有个重要的不利因素是：美洲社会缺乏货币。
货币是商品流通的中介，没有货币，美洲的贸易只能靠以物易物，这在日常生活中非常不方便。这就是为什么，跨区域的长距离贸易会以奢侈品居多，因为奢饰品是作为礼物和贡品而存在，本身就是用来交换的。
由此可见，无论印加、玛雅还是阿兹特克，它们的商业活动都是围绕权力而展开的，离开了权力，这个体系就会瘫痪，失去存在的价值。
不过，商业体系的不完善，还带来了一些更长远的后果，从而在根本上制约了美洲文明的发展。
和熟人做生意，你只需一声承诺，因为大家彼此知根知底，交易成本很低，风险基本是可控的。
但和陌生人做生意就不能这样，你们得签订契约，还要有第三方对违规行为做出惩罚，否则的话，没有人敢和陌生人做生意。
玛雅文明遗址
美洲印第安人的商业贸易无法通过契约达成，因为他们没有文字，没有文字，就无法形成书面的合同，也没有法律对商业行为加以规范。这便注定了印第安人只能用权力和武力来规范贸易体系，但它终究无法推广到民间。
没有文字加上交通不便，使印第安社会的组织能力很弱，无论是政府的组织能力，还是民间的组织能力，都受到严重的影响。政府无法通过文字来立法，因此难以建立有效的官僚统治。民间无法用文字制定契约，故难以自行开展大范围的商业活动。帝国的政治影响与经济实力，就很难辐射到周边地区，文明扩张的步伐也遭受限制。
5/6 内部的瓦解
没有文字所产生的另一个结果，是被统治者不会对国家产生认同感。国王获得别人臣服的唯一手段，是军队和宗教。印加、玛雅和阿兹特克都有自己的宗教，作为沟通尘世和上天的中介，祭司阶层在这些社会享有特权，他们的地位仅次于国王，可以对普通民众进行生杀予夺，并占有从百姓那儿搜刮的巨额财富，这势必会引发激烈的社会冲突。
而像阿兹特克这样的国家，更是把被征服地区的战俘献做人祭，用对方血淋淋的心脏来换得帝国的长治久安。这样的宗教即便在阿兹特克受到欢迎，也不会得到周边部落的认可。这也是为什么，在欧洲人征服美洲的过程中，他们经常会利用当地人给自己充作向导和盟军，无论科尔特斯还是皮萨罗，都是靠这种从内部瓦解敌人的办法，把阿兹特克和印加给灭掉的。
那么，除了“枪炮、病菌和钢铁”，欧洲人是如何完成对印第安人的最终驯化呢？答案是：基督教。
跟随欧洲舰队一起来到新大陆的，除了野心勃勃的征服者，还包括大量的传教士。西班牙人的武器不仅有枪炮与钢铁，还有他们手里的《圣经》。从长远来看，后者比前者更加有效。
6/6 基督教在美洲的传播
欧洲人总爱强调基督教对印第安人的影响。在殖民者早期的记录中，充斥着印第安人如何受到福音的感化，笃信上帝，抛弃他们的原始信仰，从“野蛮人”蜕变为“文明人”的故事。
当然，这些记载大多有夸大的成分，不过是为了减轻殖民者因杀戮而产生的负罪感。但无论如何，西班牙传教士让大批的印第安人迅速皈依基督教，却是个不争的事实。
这些皈依有的是发自内心，有的则迫于无奈，有的只是做做样子。然而，基督教能够在美洲广泛传播，本质上仍得益于美洲社会的一盘散沙。统治者不得人心；原住民对帝国灭亡的无动于衷；传统宗教伴随政治权力的衰微，这些因素都给基督教的传播扫除了障碍。最终，仅用不到一代人的时间，基督教就在当地取得了空前的影响力。
然而，基督教得以成功的最根本的原因，是因为它的教义是通过文字表达的，且统统记录在《圣经》里。对于印第安社会，这是前所未有的体验。在此之前，各种信仰不过是庞杂的仪式与祭祀口中的咒语，而基督教却用文字重构了他们的精神秩序。借助基督教的力量，西班牙人在旧帝国的废墟上，迅速为自己建立了绝对的统治。
所以，真正能摧毁一个文明的，往往是无形的力量。如果它自身的社会结构就面对种种缺陷，那么在面对强大的未来者时，它注定是脆弱的。
