在日本战国史上，一共有过3次以少胜多的奇袭战。分别是织田信长率领3千别动队偷袭2万金川大军，狙掉今川义元首级的桶狭间之战。北条纲成靠3千守城部队，抵御上杉家8万联军长达半年的河越合战，以及毛利元就声东击西率领4千士兵大破2万5陶军的严岛合战。
桶狭间之战
奇袭战的获胜，一般除了领兵大将的足智多谋外，“天时地利人和”也是其中的关键因素。如果要说桶狭间之战靠的是“天时”，一场暴雨为织田信长创造出了突袭时机。河越合战靠的是“地利”，坚固的小田原城以及城内自给自足的土地是北条纲成守城的重要依靠。
那么在严岛合战中，毛利元就的胜利靠的就是“人和”了，在兵力占绝对劣势山穷水尽时，还是一伙海盗的到来，才为元就的这场“逆风局”带来了胜算。
屈指谋将——毛利元就
毛利元就是日本战国时代中国（本州岛西部的山阳道、山阴道地区）的地方大名。作为毛利氏的第十二代户主，元就凭借着周密合理的策略以及不顾危险的战斗精神，短短十几年间就将在自己在继承家督时只不过是小规模的领地迅速扩展到了拥有山阴、山阳10等个国家的西国霸主。
毛利家家徽
永正13年（1516年），作为毛利家的家督继承人，元就的兄长毛利兴元与父亲一样因肝癌酒精中毒突然离世。毛利兴元年幼的小儿子在刚继承家督之位后，附近的安艺武田氏就趁毛利家混乱，开始入侵毛利家的领地，武田元繁率领大军攻打吉川氏的有田城。吉川氏向毛利氏求援，元就为了挽救有田城，代替侄子幸松丸出兵救援。
毛利元就第一次带兵打仗就可见他的足智多谋，他先是用计引诱武田氏先锋熊谷元直追击并堕入毛利氏的埋伏圈，熊谷元直全军覆没，后来总大将武田元繁欲来支援熊谷队，两军在城外附近爆发混战，最后武田军总帅武田元繁被毛利军弓箭手的箭矢射中而中箭阵亡，安艺武田氏随之衰落。此战又被后世称为西国桶狭间之战。
作为战国知名的武将，毛利元就以离间计而闻名，后人称其为“西国第一谋将”。与出云的尼子经久、备前的宇喜多直家被称为“中国三大谋将”。
纸本着色毛利元就像（毛利博物馆藏）
严岛合战
“下克上”是日本战国时代常见的一种现象，指家臣背叛大名，通过谋反而取得势力。1542年大内氏在与尼子氏作战失败后缔结了和约，大名整日沉迷与风雅之道，朝夕宴请。8年之后，在大宁寺之变中因担心大内氏如此下去会自取灭亡，重臣陶晴贤叛变，歼灭了主君及其子嗣，一夜之间越身成为了大名。
毛利元就因长年臣属于大内氏，受过大内氏众多惠顾。但因当时实力较小，对陶晴贤的叛变可谓是敢怒不敢言。表面上假装臣服于陶晴贤，私底下则是在不断的扩张势力，养精蓄锐。
天文23年(1554年)3月，发生了三本松城之战，陶晴贤的军队包围了三本松城，陶晴贤向安艺的毛利元就呼吁参阵。看到时机成熟，同年5月毛利元就便对外宣布与陶晴贤决裂，攻占樱尾城等4城，一度占领严岛。严岛被攻占后，陶晴贤不爽，先是派兵拔掉了元就部署在周围的部队，接着一步步向严岛紧逼，决战一触即发。
根据当时的兵力对比，毛利元就手上最多只有4千士兵，而陶晴贤率领的则是2万大军。在自知正面交手毫无胜算的情况下，元就先是派人在严岛北部筑起了诱饵——宫尾城。接着向陶晴贤派出间谍放出“元就很后悔筑了宫尾城，正日夜担忧万一陶军攻来，恐怕会不堪一击”之类的话，做出了自己准备死守宫尾城的假象。
将主力部队安排在了郡山上，只要陶晴贤一来便会发动奇袭，封杀陶军。
此计虽好，但也有两大缺点。一来是究竟如何才能使陶晴贤上钩来主动进攻呢？二来是前面提到过元就只有4千兵力，除去留守宫尾城内的部队，所剩人数并不多，该如何包围封杀陶晴贤的2万大军呢？
外交与策略
其实从陶晴贤和毛利元就的关系决裂的天文23年（1554年）春天开始，到严岛交战发生的第二年（1555年）秋天为止，除了直接的军事冲突以外，毛利元就就开始做了大量的外交协调工作。
一、因为当时陶晴贤一方有尼子氏作为盟友，若要与陶晴贤在严岛决战，元就的首要任务就是将尼子氏先牵制住。
在折敷畑战后的6月7日，陶晴贤寄给石见的益田藤兼的信（《益田家文书65号》）中，有关于云州（以出云国为根据地的尼子氏）的记述。陶晴贤当时正在研究与尼子氏联合夹击毛利氏的方案。 与此相对，毛利元就通过支援与尼子敌对的三村氏和福屋氏来牵制尼子氏。
严岛神社
二、在牵制住尼子氏后，毛利元就其次要考虑的就是如何才能“引蛇出洞”了。关于严岛之战有这样一则趣闻：樱尾城主桂元澄伪装成了对陶方的内部通信。
元澄的父亲桂广澄曾经因继承元就的家督而被肃清，异母弟弟元纲也曾被元就所杀，而剩下的元澄曾一度想要与元就战斗，因此他以“元就有遗恨”为由向陶晴贤提出了密信：“如果陶军攻击严岛，毛利军总队将在宫尾城采取严岛防卫措施”。
正是这样一场元就以当时毛利家重臣的待遇，给桂元澄开出300贯的领地作为条件的阴谋，成功的解决了自己引蛇出洞的问题 。
三、在解决了前两个问题后，对于严岛合战中元就能否取胜就只剩下最后一个也是最关键的一个问题了，士兵人数不够该怎么办？
战争开始后，陶军分乘500艘战船，登岛后直接切断了宫尾城的水源。当时在宫尾城元就安排了600守军，接到前线的求援后，元就并未立刻出击，也无法立刻出击，他需要等唯一能助这场封杀战成功的村上水军。
爱媛县今治市村上水军博物馆
村上水军是日本南北朝时代到室町・战国时代在濑户内海活动的水军（本为海贼）。势力据点是以芸予诸岛为中心的海域，之后大致分成能岛村上家、来岛村上家、因岛村上家。代表的家纹是「丸内上文字」。
陶晴贤于事前当然也对村上水军进行过威逼利诱，但一直未能得到准确回复。在宫尾城断水第10天，毛利元就不得不率军出山来到严岛海岸和陶军对峙。中午过后，海面陆续出现300了船只，当陶晴贤兴奋地因为村上水军前来助阵时，300船只齐刷刷的停在了元就一方。毛利军见状欢呼声一片，而陶军一方则是瞬间石化。
原来在天文23年，严岛决战之前，毛利与村上水军的一族村上通康就建立了亲家关系。 这是将毛利家的一门众宍戸隆家的嫡子作为小早川隆景的养女嫁给通康的，对毛利方来说是很大的帮助。
在村上水军海上力量的帮助合围下，10月1日陶晴贤的军队开始全面崩溃，陶晴贤几次突围失败后，最终于严岛自尽，享年35岁。
严岛合战与其说是一场奇袭战，不如说是一场毛利元就凭借一系列外交手段所取得成功的外交战。由此可见，外交对于维护国家的安全和发展有着巨大的作用。
战争是拿着武器的外交，而外交是不拿武器的战争。弱国无外交，与古代的战火纷飞相比，感谢当今综合国力不断提高的中国 ，正是因为祖国的强大，我们的幸福生活才有了稳固的和平保障。
