中国历史上两个完整统一中国的少数民族政权，一个是蒙古族建立的元朝，一个是女真族（后由清太宗皇太极改为“满族”）建立的清朝。一个明朝前，一个明朝后。
明朝开国后，虽然开创了洪武盛世，但是边疆的一直战事连年不断，几乎贯穿了明朝始终。
洪武三年（1370年），明军破应昌（今内蒙古克什克腾旗西），元惠宗妥懽贴睦尔的太子爱猷识理达腊北走和林（今蒙古鄂尔浑河上游东岸哈尔和林），嗣为帝，改次年年号为宣光，国号仍称“大元”，即历史上明朝统称的“北元”，后六传至坤帖木儿。明建文帝时，非元室后裔首领鬼力赤篡位，将国号改回“蒙古”。明朝改称他们为鞑靼。
明朝疆域图
为了巩固边防，明朝创立伊始就采取了卫所制，并采用屯田养兵的办法让军队自给自足，后来因为士兵逃亡现象太高不得不改成募兵制，但中央因此无法完全掌握兵权，导致个别军官势力的扩张甚至尾大不掉。同时采用“改土归流”和“羁縻制度”，一方面对弱小少数民族强制实行“王化”，另一方面对实力强大的少数民族极尽拉拢，大力封赏并实行自治。
女真是纳入明朝辽东版图的主要少数民族势力之一，俗称“建州女真”（建州卫统辖），因为人数众多，地域广博，民风彪悍，加之明朝刚刚建国之初国力有限等多方面原因，对于苦寒地区南下而来的关外民族，明朝政府采取了极其宽大的方式、以一种前无古人后无来者的宽厚仁和，接纳安置了他们。明政府给予他们的待遇，甚至远远高于对汉族百姓的待遇。
“明之惠于属夷者，以建州女真所被为最厚。”——孟森（1869-1938年1月14日）中国近代清史学科杰出奠基人）
建州女真源于两个元代建立于松花江流域黑龙江省依兰县一带的女真三万户，元末明初开始南迁，其中一支“胡里改部”女真人在酋长纳哈出的率领下迁至辉发河上游的凤州（今吉林与黑龙江交界处，旧称开元城的地方），后来他的孙子李满住又继续南迁到了浑河流域。另外一支“吾都里部”在酋长猛哥贴木儿（女儿哈赤六世祖）的带领下展转抵达图们江下游，后又继续迁移到今天的朝鲜国北境。
后因不愿效力朝鲜李朝政府李成桂，猛哥贴木儿带领族人又辗转回辽东，在永乐四（1417年）年接受了明朝的建州卫都指挥使一职，永乐九年（1422年）迁往凤州。同年建州卫因为内部权斗被明朝调停成左右两卫，猛哥帖木儿继续承领建州左卫。以后世袭而下，1583年（万历十一年），爱新觉罗·努尔哈赤袭封为建州左卫指挥使。
遗甲起兵，努尔哈赤寻仇，计吞萨尔浒
万历二年（1574年），建州女真都指挥王杲在抚顺互通马市。在马市上诱杀了明朝备御裴承祖，引起了明朝政府的震怒，明朝断绝贡市，降旨辽东总兵李成梁要求立即进缴，杀无赦。于是几万明军迅速集结攻取王杲山城，最终杀掠人畜殆尽。
万历十一年（1583年），努尔哈赤的舅舅，也就是王杲之子阿台为替父报仇，在境内频繁地袭击明军，导致李成梁帅军一路追缴，最后把阿台逼退到藏身的古勒城。李成梁久攻不下，于是就找到努尔哈赤的觉昌安，希望他出面劝说阿台投降。觉昌安考虑到孙女的安危，就带着努尔哈赤的父亲塔克世进城劝说阿台投降。
图伦城的城主尼堪外兰暗通明朝，为了邀功请赏趁乱大喊：“大帅有令，谁杀死阿台，谁就做古勒城的城主”。引起城中骚动，明军趁机发起攻击，很快攻破了城池。结果战乱中努尔哈赤的爷爷和父亲都被杀死在乱军之中。
惊闻噩耗的努尔哈赤伤心欲绝，亲自带人质问明朝边将。但是明朝承认误杀，李成梁立即派人寻找归还努尔哈赤祖、父遗体，并给他“敕书三十道，马三十匹，封龙虎将军，复给都督敕书。思来想去，强大的明朝他是对付不了的，于是努尔哈赤把仇恨的目光锁定在了尼堪外兰身上。
连夜奏请明臣执送尼堪外兰以报父仇，谁知道这一要求竟惹恼了骄横跋扈的明朝边将，被一口拒绝，并宣称要于甲板筑城，令尼堪外兰为“满洲国主”。听到这个消息努尔哈赤怒火中烧，暗暗紧咬钢牙，铁拳咯咯作响，“拼命也要誓报此仇”！
就用祖、父十三副遗甲起兵！但是尼堪外兰在明朝的掩护之下，在辽东的势力很大，连努尔哈赤家族都反对他起兵，甚至要杀了他防止引火烧身。
努尔哈赤心意已决。是年五月，他率领部众去攻打尼堪外兰，攻克图伦城，但是约定的盟友诺米纳却背约未来，在等待盟友的时候，尼堪外兰听到消息，携带家眷迅速离开图伦城，逃至甲版城。努尔哈赤破城后带着战利品恨恨而归。
八月，努尔哈赤多方打探，得知尼堪外兰还在甲板城，于是他再次约盟友一起行动。然而，先前背盟的萨尔浒城主诺米纳见尼堪外兰有明朝做靠山，势力较强，便偷偷地给尼堪外兰泄露了风声，尼堪外兰闻风辗转逃往抚顺附近的鹅尔浑城。努尔哈赤再度扑空，但是他收了收尼堪外兰部众，势力却开始壮大了。
对诺米纳的历次爽约努尔哈赤深感不爽，日夜思虑怎么惩治这个家伙，占领他的城池。不久，诺米纳与其弟鼐喀达约同努尔哈赤会攻巴尔达城，努尔哈赤深知机会来了，便佯许盟约。战前，努尔哈赤请诺米纳先攻，米纳不从。这时，努尔哈赤便使用预定之计，轻而易举地除掉了诺米纳，拿下了萨尔浒城。
在攻城略地过程中，努尔哈赤的军事才能不断提升，而且唤醒了他心底强大的能量。
13甲起兵
时势造英雄，女真大一统
历史总会有些偶然中的必然，就在努尔哈赤不断寻仇报仇的过程中，辽东的局势发生了对他很有有利的变化。
接下来几年里，天气变得越来越古怪，冬天越来越冷，夏天越来越干旱，造成了粮食的大面积减产，这对于游牧民族来讲，更是一场灾难，牲畜大多被饿死冻死，因为生活越来越困难，各部落之间的掠夺征战时有发生。
面对辽东动荡的额局面，辽东总兵李成梁不得不东围西缴，平息战祸，但是他的日子也并不好过，朝廷的粮饷越来越困难，甚至连士兵的冬衣都不能足够，饷银也不能及时发放，这让他这个总兵官也不得不从长计议。
他不得不在“以夷制夷”的策略中寻找到一个有利的人，在动荡时局中可以倚重的有实力的人。于是他想起了努尔哈赤，这个在自己身边效力过的女真小伙子，如今的建州左卫都指挥。
觉昌安可以称作是他的朋友，当年多次让他帮助打过鞑靼，阻击过朝鲜李朝。可惜在战乱中被误杀了。自己也觉得有些愧疚，尽管在努尔哈赤的质问后给他们家做了些补偿，但是努尔哈赤的眼神他还不能忘，那种透着坚毅决绝的炯炯目光仿佛能刺穿人的后背。
不过站在自己面前规规矩矩的样子，还是让自己感觉有点欣慰，好像驯服烈马一样的感觉。一个女真族的后生，在自己身边居然能把《三国演义》《水浒传》说的头头是道，而且分析中间杂着政治性的观点，军事化的思考，这给他留下了很深的印象。
孺子可教啊。
但是李成梁并不急于和努尔哈赤摊牌，他默默关注着他的一举一动，每天都通过探马搜听关于他的消息。
李成梁
万历十二年（1584年）正月开始，努尔哈赤向那些曾经多次暗算自己阻挠自己的家族们动手了，突破兆佳城（今辽宁新宾下营子赵家村）生擒李岱。
万历十三年（1585年）二月，努尔哈赤在对苏克苏浒部、董鄂部取得胜利之后，又剑指苏克苏浒部左邻之哲陈部。努尔哈赤以披甲兵二十五、士卒五十攻打哲陈部界凡城，但因对手准备充分，努尔哈赤无所斩获。
班师回营走到界凡南的太兰冈时，界凡、萨尔浒、东佳、巴尔达四城之主率四百追兵杀奔过来。玛尔墩城之战的败军之将、界凡城主讷申、巴穆尼等率先逼近，在队伍后边压阵断后的努尔哈赤立即调转马头迎战，讷申一刀斩断了努尔哈赤的马鞭，努尔哈赤回马反身一刀把讷申从后面劈成两半。随后回身一箭射杀了巴穆尼。
追兵们一看主帅阵亡了，在后面面面相觑呆立一旁。努尔哈赤趁机跃马奔去，行之不远喊住前面的亲兵，为了防止有人追来，与部属七人将身体隐蔽，貌似有伏兵一样仅露头盔。对方失去主帅，军心不稳，又担心有伏兵，追了一小段就不敢再追了。
四月，努尔哈赤再率绵甲兵五十、铁甲兵三十征哲陈部，途中遇界凡等五城联军八百。面对十倍于己的敌军，札亲和桑古里（努尔哈赤的五祖包朗阿之孙）卸下身上的铠甲，扔给别人准备逃跑。努尔哈赤一番怒斥，随即转身与其弟穆尔哈齐、近侍颜布禄，兀凌噶四人继续战斗，转眼射杀敌军二十多人。
敌人虽然人数占优势，但看到努尔哈赤的军队血灌瞳人，杀声如雷，立马士气大衰，纷纷逃跑，生怕跑慢了被杀死。努尔哈赤乘胜追击，追至吉林崖，基本大获全胜，凯旋而归。
万历十四年（1586年），努尔哈赤攻克鹅尔浑，在那里隐藏多时的尼堪外兰一看大势已去，带着自己的家眷和贴身阿哈逃到明朝领地。努尔哈赤因为暂时还不想和明朝决裂，所以只得鸣金收兵。
努尔哈赤统一女真
李成梁像一直狩猎的狮子，目光一直锁定在努尔哈赤身上。几年当中，他也没闲着，在努尔哈赤寻仇扩张的时候，他带领他的辽东铁骑不征讨那些势力强大的蒙古和女真部落，暗中帮助努尔哈赤剪出了不少对手。
这一切早都已经装在了努尔哈赤的心里，他也总会不失时机地选择李成梁横扫荡过的部落，实行他的奔袭之策，这种骑兵策略和李成梁几乎如出一辙。就这样辽东的少数民族，包括北元的残余势力，女真各部，以及其他势力，仿佛在两头狮子之间的猎物，无处可逃。
赫图阿拉城的马市，李家的生意做的很大，努尔哈赤会不时派人过去采购大量物资，包括军马，布匹，还有关里通过道道驿站转运来的各种辽东缺少的东西。也会派人通过李家商号给如夫人带去些老山参，鹿胎膏之类的好定西。
大家都心照不宣，但是彼此又很融洽。1586年6月，在觉昌安和塔克士（努尔哈赤父亲）的一个祭日，李成梁和努尔哈赤走到了一起，两个人长谈了两个多时辰。
不日尼堪外兰被明军解压而回，交给了努尔哈赤，被凌迟处死，努尔哈赤终于出了一口恶气，立时觉得神清气爽，当即决定在“建州老营”的废址上建城“佛阿拉”。经过几个月休整，努尔哈赤决定乘势而上，继续女真统一大业。
万历十五年（1587年），努尔哈赤带兵攻下哲陈部杀了阿尔太，随即又派额亦都攻打巴尔达城。进军到浑河，正好赶上河水大涨。额亦都命令将士兵们把绳子系在腰间相互连接，由水性上好的士兵带队鱼贯而渡。是夜，额亦都带领人马夜袭巴尔达城，身受重伤依然身先士卒，最后一鼓作气攻克巴尔达城。
随后，努尔哈赤再次领兵攻打洞城，城主扎海投降。至此，哲陈部完全被努尔哈赤吞并。万历十六年（1588年）九月，苏完部长索尔果、董鄂部长何和礼、雅尔古部长扈尔汉率三部军民归附努尔哈赤，使其声势大震。
为了笼络人心，联合蒙古等各部，努尔哈赤特别厚待来投之诸部首领，以索尔果之子费英东为一等大臣、将长女许配给何和礼、并收扈尔汉为养子，赐姓觉罗。后来，费英东、何和礼、扈尔汉与努尔哈赤刚刚起兵之时的麾下猛将额亦都、安费扬古并称“五大臣”，成为努尔哈赤政权中的中流砥柱。其后，努尔哈赤再战兆佳城，斩城主宁古亲章京。同年，努尔哈赤攻克完颜（王甲）城，消灭了建州女真的最后一个对手完颜部。经过5年的征战，努尔哈赤相继征服建州5部。
辽东马市与女真经济振兴
附记：随着努尔哈赤统一女真，1589年创制满文，再到1616年在赫图阿拉称汗，修城，改制，建八旗，为满清入关奠定了殷实的基础。明朝却因为连年征战国库空虚，加之宦官专权，党争不断，天灾连连（冰冻，干旱，鼠疫，大爆炸等等），开始不断缩边，而且在李成梁奏请之下，让努尔哈赤轻松获得辽东六堡800里江山。
励精图治，经过努尔哈赤36年的打拼，满清终于抓住了历史的机遇。
