十八世纪中叶，随着瓦特顺利改造蒸汽机，一场以英国为中心的工业革命风暴，逐渐席卷了整个西方世界。截止到19世纪40年代，工业革命已经持续了近百年，毫无疑问，英国获得了脱胎换骨的发展，遥遥领先于世界各国。于是，为了展示史无前例的强大，日不落帝国在1851年举办了世界史上的第一次博览会——万国博览会。
万国博览会的宗旨，其实是为了展示本国悠久的历史文化，是一个“秀肌肉”的国际舞台。为此，英国在伦敦海地公园，专门修建了一座像温室一样的巨大玻璃房，并将其命名为“水晶宫”。值得骄傲的是，在此次博览会上，上海商人徐荣村展示出了12包中国特产“荣记湖丝”，最终勇夺金、银两项大奖，引起了世界范围内的震动。湖丝是一种白净而柔韧的丝，能够承受七枚铜钱而不断，而“荣记湖丝”更是丝中精品，可以承受的铜钱数量早已超过了7枚，所以才得到了维多利亚女王的青睐。
1915年，万国博览会在美国旧金山举办，作为东方国家的代表，中国和日本自然也在受邀之列。好巧不巧的是，日本却有一展品和中国“撞脸”了，两个在外形上相差无几的象牙球，一时间吸引了不少人的目光。象牙球又称“牙雕套球”、“同心球”、“鬼工球”，有着鬼斧神工的意思，制作工艺繁杂，工艺水平要求高。明朝《格古要论·珍奇·鬼工毬》中记载：尝有象牙圆毬儿一箇，中直通一窍，内车数重，皆可转动，故谓之鬼工毬，或高宗内院中作者。
象牙球，顾名思义，制作材料是象牙，骨头自内而外分成5层，每一层都被细细打磨成球状，而且球身雕满了花纹小孔，只有最里面的球是实心的。如果拿一个簪子从孔中伸入，依次拨动里面的4层小球，一旦开始转动，便会昼夜不停，十分神妙。心灵手巧一直是中国人的特点，尤其是民间传统艺人，雕花镂空技术更是娴熟。据《格古要论》记载，早在宋代时，中国民间就已经出现了3层套球，到了清代，进一步发展成了5层，民间手工艺人的技艺更加精进了。
难以置信的是，到了清代乾隆时期，广州牙雕艺人根据石狮口中含珠的镂雕形式，已经将象牙球从5层发展到了14层。此后，随着经验的不断累积，技艺的不断精进，清末时期，象牙球内部已经有28层之多，最多的一个甚至达到了30层，可见中国雕刻技艺之精湛。1915年，为了庆祝巴拿马运河通航，广州象牙球雕刻大师翁昭亲手打造了一个24层的象牙球，带着它前去参加美国旧金山举办的万国博览会。
不出意外地，当翁昭掏出24层的象牙球时，在场人员无不发生惊叹，他们实在想象不到，中国人是如何制作的。然而，正当翁昭露出满意的笑容时，日本代表也拿出了一个象牙球，而且内部足足有30层之多，雕花也具备日本的一些文化特色，因此博得了更高的关注。正所谓“货比货得扔”，在日本象牙球的光环下，中国的24层象牙球显得有些黯然失色，但翁昭脸上却充满怀疑的神色，他总感觉日本的象牙球有点古怪。
经过细致入微的观察之后，翁昭终于发现了不对劲，于是他在日本象牙球即将获得金奖时，马上向鉴定组提出质疑，他想通过沸水煮的形式，鉴定象牙球的真伪。不过，日本代表却不乐意了，他说一旦象牙球受到损伤，就是不可逆的，除非翁昭愿意赔偿金钱，不然他坚决不同意水煮。翁昭听后哈哈大笑，他随即自信满满地表示，愿意将中国的象牙球与日本象牙球同煮，出现任何差错，他愿意进行赔偿。
最后，鉴定组同意了翁昭的请求，在煮满一锅沸水之后，中日两国的象牙球都被扔了进去。结果，日本的象牙球煮了一段时间之后，竟然慢慢四分五裂，中国的象牙球却完好无损。原来，日本的象牙球并不是雕刻镂空而成，而是用生物胶拼接而成，胶水在沸水中煮过一段时间后，自然会融化分解。于是，翁昭的象牙球获得了博览会的特等金质奖章，而日本却因为造假，被取消了评选资格。
两个象牙球，一个独领风骚，一个出尽洋相，中国的传统技术岂是工业仿品能够赶得上的。
