姬旦，一稱叔旦，是周武王的弟弟，因其封地在周，故世稱周公。約在公元前一〇二七年，周武王建立了西周王朝。作為周武王的重臣，周公“常輔翼武王，用事居多”，參加了滅商的戰爭。不久，武王病逝，繼立的成王姬誦，年幼不能親政，國內出現了動盪不安的局面。商朝舊貴族繼續反抗，想恢復舊有的統治地位。新建立的西周王朝面臨再度分裂，重陷混亂的巨大危險。在這種險惡的局勢下，周公面臨著困難的抉擇：挺身而出，不僅要肩負重擔，而且肯定會招致管叔、蔡叔等人的忌恨；後退保身，武王的事業就可能中途天折。
為了挽救國家的危亡，周公置自身安危於度外，毅然擔當起經國大任，成為周王朝實際上的最高統治者。周公攝政，管叔、蔡叔果然深為不滿。他們一方面繼續散佈流言，造謠中傷，一方面積極準備武裝反叛。被周武王封在原商都朝歌的商紂王之子武庚，乘機和管、蔡串通起來，聯合了東方商的舊屬國奄，蒲姑和徐夷、淮夷等方國部落，舉兵反叛，兵鋒直指新建立的西周王朝。這時，朝中的召公、姜尚等人也被敵人的宣傳所蠱惑，懷疑周公真是要廢幼主而自立。周公耐心地向召公、姜尚等人表白自己的心跡，然後又以成王的名義下令出兵平叛。東征平叛是一場十分艱苦的戰爭，在周公親自指揮下，經過三年虛戰，叛亂終被平息。
商紂王
武庚棄城而逃，被追擊的周兵殺掉，管叔被處死，蔡叔被流放到邊遠地方，霍叔的諸侯國君職務被革除，其他叛亂者，也各受懲處。在東征平叛中，被周軍消滅的大小方國至少有五十個以上。周王朝的勢力擴展到東至黃河下游，南至淮河流域的廣大地區。周文王都豐，武王都鎬，位置都在西方：不利於對東方廣大地區的控制，武王晚年曾設想在東方修建一座新的都城。管、蔡、武度的聯合叛亂，使周公更為深刻地認識到在東方修建新都和處置商朝殘餘勢力的緊迫性。周公決定立即在東方的伊水、洛水流域興建新都。他先派召公到選定的地區，測量了富室宗廟的位置，作出建都規劃，爾後又親臨現場觀察。新城興建的速度很快，僅一年時間就初具規模。
周公下令將商貴族遷到那裡，又派了八師兵力駐守，將他們置於周王朝的武力監視之下。這以後，商朝舊貴族逐漸臣服周王朝的統治，再沒有反抗。新都洛邑成了統治東部地區的政治、經濟中心。從此，西周有兩座都城：西部的錦京稱為宗周，東部的洛邑稱為成周。周武王滅商以後，分封過一些諸侯，但數量不多，影響也不大。周公東征勝利後，將分封制進一步擴大，凡是周王朝勢力能達到的地方，都分封子弟、親戚為諸候加以控制。當時重要的封國有衛、魯、齊、晉、燕、宋、陳、杞、焦、蔡等國。這些諸侯控制著當地的政治、經濟、文化，掌握著軍隊，共同捍衛周王室，維護周王朝的統治。從此，周王朝成為勢力和影響遠遠超過商代的強盛的奴隸制大國。為了鞏固政權，周公制定了一套完整的典章制度，其中最重要的是宗法制和等級制。
周公首先確立了周王至高無上的地位，說他是天的兒子，叫做天子。又以周天子為天下大宗，與周天子同姓的諸侯，因為都是周天子的叔伯、兄弟，叫做小宗。這樣，宗法制度就用“大宗”和“小宗”的層層區別和統轄把各級奴隸主聯繫起來，統歸於周天子的管轄之下。宗法制以血緣關係為紐帶，以嫡長子繼承為主要內容，又與等級制度互為表裡。各級奴隸主貴族的身份、地位則由“禮樂制度”表現出來。祭祀征討，婚喪嫁娶，外交朝聘，全有一套禮儀上的規定。禮儀的規模大小因地位不同而嚴格區分，誰也不能“管越”。這些禮儀規定了貴族們的內部關係和外部關係，成為法定製度，對維護周王朝的統治和安定局勢起了重大作用。
對周公創立的各項典章制度推崇備至。作為一個政治家，周公認為獲得政權並不意味著萬事大吉，他謹小慎微，一絲不苟地從事鞏固政權的工作。他十分重視汲取歷史經驗，針對商代末年統治者驕奢淫逸，奸佞當道而亡國的教訓，提出了“明德慎刑”的施政原則和“敬天保民”的進步思想。衛國國君康叔將要離京就國，行前，周公要求康叔在衛國推行德政，執法一定要嚴明，要寬大為懷。指出只有保持小心謹慎的作風，才能世世代代統治下去。周公還常常教誨各封國諸侯和官吏要尊敬上天，體恤民眾疾苦，知稼稿之艱難，以小民的安樂使上天高興，切記不要蹈商朝亡國的覆轍。他要求官吏謹言慎事，勤勉為政，嚴於責己省憊。
在用人問題上，周公主張選賢用能，不以個人的偏愛而取捨。對翫忽職守，執法犯法的官吏要處以嚴刑。周公制定的施政方針和他的進步思想，對迅速安定局勢、恢復生產起了積極的作用，為以後西周成王、康王時期的長期安定和經濟繁榮創造了良好的條件。周公攝政的第七年，新都洛邑完工，國家局勢安定，成王也到了可以執政的年齡。這一年，周公在洛邑歸政成王，自己退居臣下之位，成王讓他繼續留居成周，主持東部政務。然而，由於有人在朝中詆譭周公，成王對他的忠誠產生了懷疑。為了維護王朝統治者的內部團結，周公主動退避到楚地。
一次，成王和朝臣們到宗廟舉行祭祀，突然看到一隻用金質繩索捆紮著的匣子，成王下令解開繩索，裡面正是周公在武王病重祈褥時所寫的書，上面說：“你的長孫武王生了重病。若先王在天之靈需要武王去服侍你們，那就讓我姬旦來代替你的長孫吧！我有孝敬之心，又伶俐乖巧，一定能侍奉好你們。請讓我來代替吧！讓武王繼續完成統治天下的大業吧！”成王手持周公所藏的禱書，淚流滿面，不能卒讀，哭著說道：“過去周公勤勞王事，只是我這個年輕人不知道。我應當親自迎回周公以表明心跡。”馬上從楚地迎回周公，請求他繼續在朝中擔任重要職務。不久，周公去世，成王追念他的業績，以帝王之制葬周公於畢原。周公所創立的各項典章制度和施政思想，對後世產生了深遠的影響，他對國家忠貞無私的精神，光明磊落的政治家胸懷，千百年來，一直受到人們的讚揚和推崇。
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