在达尔文提出进化论之前，法国生物学家拉马克就已经提出了“用进废退”学说。该学说指出，如果动物身上的某个器官或部位长期得不到使用的话，那么随着时间的推移该部位就会慢慢退化，直到消失为止。相反，如果某个部位经常得到利用的话，那该部位就会朝着动物所需要的方向不断发展。在此学说中，长颈鹿的存在成为了最好的典例。拉马克曾用“用进废退”来解释长颈鹿的长脖子，那是它们长期伸长脖子去吃树叶所演化而来。
后来，这一学说被推翻了。因为生物学家们发现，导致种群发生进化分支的原因有两个，一是基因突变，二是生存环境的变化。虽然如此，但如今我们依然能够看到，进化论中一些观点和用进废退学说是相似的。而且，自然界中至今依然存在着可以用“用进废退”学说来解释的现象，例如非洲象的象牙。根据野生动物学家的研究发现，并非所有的非洲象都能够长出象牙，早在象牙还没有得到人类青睐时，非洲象种群中有大概2%~4%的个体是无法长出象牙的。
后来，有人就开始盯上了象牙。因为，用象牙制作出来的物品具有独特的光泽以及特别吸引人的注意，于是越来越多的非洲象遭到人类无情的捕杀，而他们仅仅是为了取象牙而已。此外，科学家们发现，在人类大肆掠夺非洲象的象牙之后，该种群中有五成以上的雌性非洲象不再长出象牙，而雄性非洲象中也有四成左右无法长出象牙。直到盗猎分子的贪婪行为遭到公众的谴责和法律的束缚后，盗取象牙的情况才逐渐减缓。然而，过了多年之后非洲象群体中出现象牙的个体依然不多，难道是人类的疯狂掠夺之后导致非洲象主动退化了象牙吗？
如果以非洲象的思维方式来思考这一现象：当自己身上某个部位是敌人需要的，而且他们为了获得这个部位不惜杀害自己，那这个部位对自己来说是重要的吗？事实证明，象牙对非洲象的用处并不大。雄性个体除了能够用它们的象牙来和对方打一架之外，也就只能利用象牙来吸引雌性个体。但就算一头雄性非洲象没有长出象牙，它依然有机会和别的大象打一架，也依然有机会获得雌性大象的青睐。
由此看来，象牙对非洲象来说确实不是必需品，只是对一些人类来说是财富来源的必需品而已，那么，大象又何必让自己受苦呢？有不少科学家认为，在被拔去象牙之后的非洲象再也长不出象牙的原因，很有可能是它们为了保护自己。还有研究发现，导致非洲象能够长出象牙的基因是隐性基因，隐性基因必须凑到一对纯合子才能够凸显形状。所以，随着非洲象数量的减少，它们之中能长出象牙的个体也越来越少了。
来源：宇宙科学探索者
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