世界上存在過多種多樣的夫妻制度：一夫多妻制，一妻多夫制，一夫一妻制等等。
文明大發展的今天，除了在某些特定民族群中，絕大部分國家奉行的還是一夫一妻制度，並將此制度寫入了婚姻法裡面。
這當然要歸功於自由平等思想和女權意識的興起和傳播。
不需諱言的是，在過去很長一段時間裡，在很多的文明國家中，女性一直是沒有自己的獨立地位的。她們不得不依附於男性，擁有的只是一種從屬地位。
在基督教裡，《聖經》明確記載：夏娃只是亞當的一塊肋骨。依附性一目瞭然。
拿中國來舉例就更是不言自明。在中國古代，皇帝“後宮三千”，就是一般男人也可以“三妻四妾”。而女人則“烈女不事二夫”。多麼赤裸裸的不平等！
我們經常看那些爾虞我詐的宮廷劇，知道皇帝的後宮三千都是分了等級的。
皇后是第一等，貴妃是第二等，一般的妃子是第三等，後面的就是什麼昭儀啊才人啊常在啊等等，還有很多。
其實，這些等級名號並不是一開始就是這樣的。
《左傳》裡面說：妃者配匹之言，非有尊卑之異。其尊卑殊稱，則《曲禮》所云“天子之妃曰後，諸侯曰夫人，大夫曰孺人，士曰婦人，庶人曰妻”是也。
這段話的意思就是說：“妃”這個字是“匹配”之意，跟尊卑等級無關。要談尊卑等級的話，那麼《曲禮》裡記載的才是：
天子的妃稱作——後。
諸侯之妃稱作——夫人。
大夫之妃稱作——孺人。
士之妃稱作——婦人。
庶人之妃稱作——妻。
“以上因其爵之尊卑為立別號，其實皆配夫，通以妃為稱。”
可見每個男人都有自己的妃，“妃”字本身不表示尊卑。只是男人在社會中的地位不同，與他匹配的“妃”的名號才不同。
以上這段話，漢代的大學者鄭玄為它作了更為詳細的解釋。
鄭玄以為：“後之為後，蓋執治內事在夫之後也；夫之言扶，言能扶成人君之德也；孺之言屬，言其系屬人也；婦之言服，言其服事人也；妻之言齊，言與夫齊等也。庶人之賤，見其齊等也。”
鄭玄認為：
“後”之所以叫做“後”，是因為她在丈夫背後管理內部事務；
“夫人”的“夫”是“扶”的意思，是說“夫人”可以幫扶諸侯君主完滿他們的德行；
“孺人”的“孺”是“屬”的意思，是從屬於人。
“婦人”的“婦”是“服”的意思，是服事、侍奉於人；
“妻”的意思是“齊”，是說和丈夫齊等。庶人因為太過低賤，連支配他的妻子的權力都沒有，所以和妻子是平等的。
從鄭玄的話可以看出，其實，“夫妻”二字，才是真正從一開始就平等的。至少在理論上是平等的。
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