什麼是軍閥，軍閥跟中央國家有什麼關係，教科書介紹五代十國的時候有一句關於封建藩鎮的話可以生動詮釋。話說後晉很多人不服石敬瑭，成德節度使安重榮算一個，他說“天子寧有種耶？兵強馬壯者為之爾”（出自《新五代史·安重榮轉》），封建割據藩鎮就是這麼囂張，有私人武裝並且兵強馬壯，敢隨時跟中央政府叫板，這也是軍閥最真實的寫照。
袁世凱
有據可考的“軍閥”一詞最早出現在《新唐書》，近代“軍閥”一詞跟古代“軍閥”一詞看上去相同其實意義不一樣。後來日本拿了去，梁啟超又從日本翻譯過來，專門諷刺擁兵自重的軍事勢力以及封疆大吏的軍人專政。
老馬個人的文章《民國軍閥稱雄稱霸數十年，靠什麼來維繫他們的統治》中介紹過近代軍閥的特點和他們是怎麼維繫統治的。大家都知道曾國藩的湘軍吧，湘軍對近代軍閥的形成有著重要的影響。湘軍是依靠鎮壓太平天國運動起家的半私人武裝，湘軍成軍之時湘軍各層級軍官之間存在著千絲萬縷的聯繫，他們或是同鄉、或是親戚，又或是師生關係，軍官之間相互抱團，曾國藩有意無意地利用這種封建鄉黨宗族關係來維繫軍隊之間的團結。
清末新軍
由於清末八旗軍名存實亡，加之國家常備武裝“綠營”腐敗墮落，也因常年天災人禍國庫告急，清政府沒錢沒人實現對農民起義軍的鎮壓以及抵禦外國侵略勢力，不得不放手讓地方大員招募軍隊。這些地方大員有了募兵的權利，跟自己利益相關的軍隊自然由自己把關，比如中下層軍官是自己人，比如操練規則可以自己定。還有軍隊大部分情況下給養也由自己籌措，這個影響很惡劣，封疆大吏們有了組建軍隊的經濟基礎，地方豪強出於私利也會歸附這些軍政大員，自然而然地就形成以地方軍政大員為中心的小王國。封疆大吏們牢牢地掌握軍隊，逐漸形成能夠威脅清政府的割據勢力。“兵為將有”這個頭由曾國藩的湘軍開始，以後就一發不可收拾了。
八國聯軍軍官合影
到了清末民初，列強滲透到國家的社會經濟生活的方方面面，脫離了清政府的中央國家財政體系，依靠本地區封建經濟以及買辦經濟養兵的封疆大吏們可謂是更加肆無忌憚。這裡不得不提到的“新軍”，作為清朝最後一支有戰鬥力的正規軍，名義上屬於國家，但一定程度上已經被封疆大吏把控，像湖廣總督張之洞的“自強軍”、榮祿的“武衛軍”，駐紮在外地的新軍十九鎮和十八混成協。
舉個例子，八國聯軍入侵，清政府對列強宣戰，封疆大吏們竟然不聽號令宣佈中立，搞了個“東南互保”，使得清政府顏面掃地。慈禧在的時候他們或許還收斂點，慈禧死後他們就可以甩開膀子大手幹了。滿清最後關頭，武昌起義爆發，大家見勢頭不好，換個衙門牌匾就拋棄了清政府，代表已經“革命”了，這國哪有不亡之理。
大清最後的希望，清末新軍
說了那麼多，這裡要說到重點了，袁世凱也該出現了。話說這個時候袁世凱擁有全國最聽話最有實力的北洋新軍，南方革命軍跟清政府進行的戰爭，最後變成了跟袁世凱的戰爭。袁世凱最強的時候裡外通吃，辛亥革命時對外表示要搞“君主立憲”，實際上就是說讓他做革命後統一國家的元首，對清政府表示大家也看到了，最後清政府也是被袁世凱裹脅簽了退位協議。
清末封疆大吏
那麼袁世凱算不算一個軍閥呢，老馬覺得不算，在袁世凱作為國家元首的民國北洋政府，還保存著相當強力的統御力量，我們講孫中山反對北洋政府，這裡指的是反對袁世凱的“獨裁專斷”“倒行逆施”，袁世凱妄想開歷史倒車，這裡值得一提的是實際上一直到袁世凱宣佈取消帝制都未正式登基，年號“洪憲”（既是弘揚憲法之意）也只是在內部流行，可見他還是有點忌憚的。
清末民初的軍人
袁世凱是北洋新軍的頭，袁世凱沒死的時候大家還是聽袁世凱的，只能說袁世凱是後來北洋軍閥眾頭目的祖宗。袁世凱死後，北洋政府內部沒人有足夠強的能力號令北洋群雄以及其管轄下得軍隊，大家誰也不服誰，地方實力派開始以省為單位割據並擁兵自重，這才形成我們所講的“北洋軍閥”。
換句話說，孫中山先生改組國民黨，他逝世後一直都沒能真正形成一個強有力的中央政府，國民黨實力派擁兵自重背叛革命相互傾軋，於是形成以蔣介石、李宗仁、馮玉祥等人為主的新軍閥（新軍閥老馬在個人文章《有人說蔣介石靠張學良贏得中原大戰，實際上他只說對了一半》也講述過）。
袁世凱死後形成的北洋軍閥主要派系
所以，袁世凱不是軍閥，分裂後的北洋政府形成的段祺瑞皖系、馮國璋直系、張作霖奉系等才是軍閥。而那些本來根植於滿清末期，在滿清中央政府逐漸崩潰後擁兵自重的地方大員，由於袁世凱北洋政府垮臺，也逐漸演變成軍閥。舊桂系的陸榮廷、山西閻錫山、西北馬家軍以及西南雲貴川一眾大小軍閥等，連同北洋軍閥我們一般叫做舊軍閥。
