《西遊記》中，
有一個人頗為神秘，這就是傳授悟空本事的菩提祖師。現在我們對菩提祖師的身份進行探討。這一探討並非出於獵奇的心理，而是因為孫悟空師父的身份與西遊整個故事有內在的聯繫，它有助於我們回答下面兩個問題：一是孫悟空的本事為何前後看起來有巨大的反差；二是為什麼孫悟空能加入取經隊伍並最終成佛。有了對這些問題的回答，《西遊記》的整個故事才更加完整。
菩提祖師在《西遊記》中可謂神龍見首不見尾，引起了不少人的聯想。有人說他是如來的十大弟子之一，也有人把《西遊記》與《封神演義》聯繫起來，認為菩提祖師是準提道人，甚至有人說菩提祖師就是如來自己的化身。
說菩提祖師是如來的十大弟子之一，自然不是沒有根據。佛祖座下，須菩提是一位重要的弟子，“須菩提”的意思就是解悟空性，他被稱做“解空第一”。空在佛教經典中十分重要，但“空”又太玄妙難懂，說它是“有”也不對，說它是“無”也不對。空，不是空了沒有的空，不是空空洞洞的空，它不是實有，卻又離不開“有”。在佛祖座下眾多弟子中，真正能懂得空的道理，真正能體證空的妙義的，就是解空第一的須菩提尊者。既然師父是解空第一，那麼，他的徒弟自然會對“空”有很深的體悟，於是徒弟叫“悟空”也就很自然了。所謂悟空也是解空，是對空的一種理解和體悟。
但這種說法有很大的困難。首先，須菩提作為如來佛的重要弟子，卻好像完全脫離了組織，跟佛祖沒有一點聯繫了。而如來佛十大弟子中的其他人，如金蟬子、阿儺、伽葉等卻老老實實地呆在師父身邊，如來對這個弟子的動向也沒有過問，這是很反常的事情。
其次，在《西遊記》中，我們可以看到的一個基本規律是，徒弟的神通往往跟師父差了一大截，基本上不是一個級數，就像木叉之於觀音菩薩那樣。金蟬子、阿儺、伽葉都位於如來十大弟子的行列，但他們的本事都頗為低微。而菩提祖師的神通幾乎可以用如天如海、深不可測來形容，即使與如來佛祖相比，似乎也不遑多讓，這也是一個多少令人稱奇之處。
此外，菩提祖師的學識與本領也非常奇特。他開講大道能夠“說一會道，講一會禪，三家配合本如然”；他讓孫悟空選學的低級課程，就有道字門的三百六十旁門，包括術字門的請仙扶鸞、趨吉避凶，流字門三教九流的看經唸佛、朝真降聖，靜字門的參禪打坐、戒語持齋，動字門的採陰補陽、攀弓踏弩等等，十分駁雜；這些顯然不應該是如來佛教給他的。如果他真是“解空第一”，在從如來佛處出師以後，更不會學這些雜七雜八、他也用不著的東西。
祖師自稱“我門中有十二個字，分派起名，到你乃第十輩之小徒矣”，這十二個字是“廣、大、智、慧、真、如、性、海、穎、悟、圓、覺”，其中“如”字輩比較奇特，不知道如來是不是“如”字輩的。
總而言之，認為菩提祖師是如來佛十大弟子之一的說法面臨不少困難，有些牽強。
另一種說法認為，菩提祖師乃是《封神演義》中與如來並立的西方準提道人，是西方教的二教主。這一說法的重要證據，在於從《西遊記》與《封神演義》這兩本書中尋找人物之間的聯繫。
在《封神演義》中，準提道人出場時，做了一番自我介紹，他對文殊廣法天尊說道：原來道兄認不得我，吾有一律說出，便知端的：大覺金仙不二時，西方妙法祖菩提；不生不滅三三行，全氣全神萬萬慈。空寂自然隨變化，真如本性任為之。
菩提祖師是準提道人的證據似乎十分確鑿，只是有一個遺留的小問題，就是這兩本書到底是誰抄了誰。這個問題也並不是很複雜，因為同樣明顯的是，《封神演義》中的接引道人對應著《西遊記》中的如來佛，對這兩人，兩本書中也都以詩的形式進行了描寫。 還有一種影響較小的說法，認為菩提祖師就是如來本人，這種說法的依據並不是很多，主要基於幾點想法，比如認為一般人教不出孫悟空這樣的徒弟；一般人的徒弟也偷吃不到太上老君的五葫蘆金丹，如此之類，因此祖師就是佛祖本人。這一說法捕風捉影的成分較多，紮實的證據較少，推測過程中也有一些邏輯上的缺陷。而且，在大鬧天宮時節，還有一個細節，如來問悟空：“今聞你猖狂村野，屢反天宮，不知是何方生長，何年得道，為何這等暴橫？”其潛在的話語是說，如來並不清楚這猴頭的來歷。除非如來是當面說謊，否則他是不該有此一問的，而以如來佛之尊，似乎沒有說這種謊話、明知故問的必要。
也可能有人主張，菩提祖師就是菩提祖師，不是任何其他人。如果這樣，意味著在西牛賀洲，如來佛的眼皮底下有一位高人存在，對於這種情況，如來佛應該不會放任不管，他至少可以想法對這樣的高人加以拉攏，最好是收入門下加以錄用。
我們先不直接討論孫悟空的師父是誰，而是暫時放下這個話題，看看孫悟空與太上老君是什麼關係。太上老君給悟空的第一個好處是如意金箍棒。金箍棒是悟空的唯一法寶，隨身兵器，這金箍棒和太上老君又有什麼關係呢？我們慢慢看來在第七十五回，孫悟空與獅駝嶺的老魔青毛獅子有一段對話。那老魔舉刀架住道：“潑猴無禮！什麼樣個哭喪棒，敢上門打人？”大聖喝道：“你若問我這條棍，天上地下，都有名聲。”老魔道：“怎見名聲？”他道：“棒是九轉鑌鐵煉，老君親手爐中煅。禹王求得號神珍，四海八河為定驗。”
太上老君與孫悟空的關係不管怎麼樣，結果是“老孫有分取將來”。而且，這寶貝“長短隨吾心意變”，孫悟空拿著它，也不用什麼特殊的法門和口訣，就能讓金箍棒小大隨心。如果使用金箍棒是有口訣的，似乎孫悟空沒有經過學習就知道了使用它的口訣，這就更有緣了。
第二，這根棒乃是太上老君用“九轉鑌鐵”，在他的八卦爐中親手煉製的。老君在這根棒上下了很大的功夫。你看，“中間星斗暗鋪陳，兩頭箝裹黃金片。花紋密佈鬼神驚，上造龍紋與鳳篆”，這顯然說的是金箍棒的內部構造。從表面上看它只是一根普通的棒子而已，實際上內部另有洞天，中間還有“星斗”鋪陳，而所謂的“花紋密佈鬼神驚”，這些花紋應該是老君設計的符籙、法訣之類，所以才會有“鬼神驚”的效果。對於這些，孫悟空一開始並沒有什麼認識，而到他說這話的時候，應該已經逐漸參透了金箍棒中的一些秘密。 正因為他拿的是這樣一件武器，所以才有“掌朝天使盡皆驚”的效果和局面。更有意思的是這句話，“金闕天皇見棍兇”，玉皇大帝看到的是“棍兇”，而不是人兇。玉帝歷過一千七百五十劫，每劫該十二萬九千六百年，可謂見多識廣，經驗豐富，自然知道此棒的來歷。所以，他見到這種情況，覺得十分難辦。玉帝在對孫悟空的處置上，基本上是別人怎麼說他怎麼辦，只有去請如來這個主意是他自己拿的。看來，玉帝能坐穩這個位置，說他只是運氣好，其實十分無能，顯然是不夠準確的。
偷吃五葫蘆金丹，使悟空的修為大大提高。我們且看他是如何偷吃到金丹的：
好大聖，搖搖擺擺，仗著酒，任情亂撞，一會把路差了，不是齊天府，卻是兜率天宮。一見了，頓然醒悟道：“兜率宮是三十三天之上，乃離恨天太上老君之處，如何錯到此間？也罷，也罷！一向要來望此老，不曾得來，今趁此殘步，就望他一望也好。”即整衣撞進去。那裡不見老君，四無人跡。原來那老君與燃燈古佛在三層高閣朱陵丹臺上講道，眾仙童、仙將、仙官、仙吏都侍立左右聽講。這大聖直至丹房裡面，尋訪不遇，但見丹灶之旁，爐中有火。爐左右安放著五個葫蘆，葫蘆裡都是煉就的金丹。大聖喜道：“此物乃仙家之至寶。老孫自了道以來，識破了內外相同之理，也要煉些金丹濟人，不期到家無暇。今日有緣，卻又撞著此物，趁老子不在，等我吃他幾丸嘗新。”他就把那葫蘆都傾出來，就都吃了，如吃炒豆相似。（第五回）
原來是老君與燃燈古佛在三層高閣朱陵丹臺上講道，而老君也很有趣，竟把兜率宮的人全部帶走了，以至於孫悟空走錯了路，來到兜率宮，進去一看，“四無人跡”，完全是一座“空城”。這金丹“偷吃”得也太容易了，沒有任何技術含量，簡直就是白撿的嘛。老君難道連一個童子都不能留下嗎？鎮元大仙去聽元始天尊講道，不也還要留下清風、明月看門嗎。而且這五葫蘆金丹，竟然都是煉就的。老君出門時，就算要帶走所有童子，那把這“仙家的至寶”讓幾個童子隨身帶上不行嗎？反正又累不著他本人。
孫悟空的的授業恩師菩提祖師其實就是如來佛本人。這個說法比較大膽，儘管這個話題有很大的爭議性，但我還是要談談我的看法。
第19回收了豬八戒後，路遇烏巢禪師，唐僧問他西天大雷音寺在那裡？果有多遠？問了三遍，禪師就是不答，只說遠哩，遠哩！最後笑雲：多年老石猴，那裡懷嗔怒。你問那相識，他知西去路。
禪師為什麼要說孫悟空知道西天路？孫悟空並沒去過啊，這就說明禪師知道孫悟空曾經在如來佛那個地方生活過。
第58回，孫悟空第二次來雷音寺，要如來與他辨明邪正，如來先已對大眾說了這是他生的二心，但如來正欲道破，忽又笑道：假悟空乃六耳獼猴也。這分明是撒了個謊，如果真的有六隻耳朵的猴子，那真假悟空就太好區別啦，只看耳朵不就得了。
如來說的這個六耳獼猴，是在場的所有人都沒聽說過的，因為這是如來杜撰的。按如來的說法：猴分四類，一是靈明石猴，通變化，識天時，知地利，移星換斗。四是六耳獼猴，善聆音，能察理，知前後，萬物皆明。那麼，無論六耳獼猴怎樣善聆音，知前後，他都是不應該具備孫悟空的“通變化”這一功能的，也不應該有八卦爐煉過的火眼金睛，更不應該有金箍棒，百分之百不可能有緊箍咒。如來之所以編造個妖怪的名字幫他圓謊，是為了讓他還去保唐僧。
那麼，如來為什麼不編個別的名字？而偏偏要說是“六耳”呢？因為說出“六耳”，就是說出了“本象”，孫悟空聽了大驚！！！
本，就是最初。最初的時候，悟空隨菩提祖師學藝，祖師是打暗語教的，悟空悟破玄機，半夜子時，跪在祖師床前求教，悟空道：“此間更無六耳……望師父傳我長生之道罷，永不忘恩！”
祖師由此開始秘授，悟空由此開始得道，皆起於這最初的“此間更無六耳”。這是他和祖師兩人間的秘密對話，絕不可能有第三個人知道！現在，如來笑著告訴他，悟空是真的，六耳是假的，這不分明是在接暗語、對暗號嘛！所以，從這個時候起，孫悟空可以肯定如來就是菩提祖師。
孫悟空一把火燒了彌勒佛的小雷音寺，這是第66回結束的事。緊接著，第67回的開頭，孫悟空憋不住心中多年的秘密，說了一句不該說的話。七絕山一個老頭問道：“你是哪方人氏？姓甚名誰？有何手段？”孫悟空笑道：“我祖居東勝大神洲，花果山前自幼修。身拜靈臺方寸祖，學成武藝甚全周。”
“身拜靈臺方寸祖”，孫悟空居然違背了師訓，把師傅供出來了！這是孫悟空最怪異的一次行為，難道他不怕剝皮銼骨，將神魂貶在九幽之處嗎？他現在不怕了，因為他明白了為什麼不能說出師傅的真正原因，所以他從沒對任何一個神仙說起過，他現在對一個凡人說出來，是不會惹什麼麻煩的，凡人是不會知道一千年前的靈臺山在哪兒的。
孫悟空離開菩提祖師後，到如來佛第一次出場，因為這期間接近約有400年的時間，這幾乎是一代神仙的壽命，是會發生很多事的。所以，菩提祖師怎樣成為後來的如來佛，孫悟空就不會知道了。
