《西游记》中，
有一个人颇为神秘，这就是传授悟空本事的菩提祖师。现在我们对菩提祖师的身份进行探讨。这一探讨并非出于猎奇的心理，而是因为孙悟空师父的身份与西游整个故事有内在的联系，它有助于我们回答下面两个问题：一是孙悟空的本事为何前后看起来有巨大的反差；二是为什么孙悟空能加入取经队伍并最终成佛。有了对这些问题的回答，《西游记》的整个故事才更加完整。
菩提祖师在《西游记》中可谓神龙见首不见尾，引起了不少人的联想。有人说他是如来的十大弟子之一，也有人把《西游记》与《封神演义》联系起来，认为菩提祖师是准提道人，甚至有人说菩提祖师就是如来自己的化身。
说菩提祖师是如来的十大弟子之一，自然不是没有根据。佛祖座下，须菩提是一位重要的弟子，“须菩提”的意思就是解悟空性，他被称做“解空第一”。空在佛教经典中十分重要，但“空”又太玄妙难懂，说它是“有”也不对，说它是“无”也不对。空，不是空了没有的空，不是空空洞洞的空，它不是实有，却又离不开“有”。在佛祖座下众多弟子中，真正能懂得空的道理，真正能体证空的妙义的，就是解空第一的须菩提尊者。既然师父是解空第一，那么，他的徒弟自然会对“空”有很深的体悟，于是徒弟叫“悟空”也就很自然了。所谓悟空也是解空，是对空的一种理解和体悟。
但这种说法有很大的困难。首先，须菩提作为如来佛的重要弟子，却好像完全脱离了组织，跟佛祖没有一点联系了。而如来佛十大弟子中的其他人，如金蝉子、阿傩、伽叶等却老老实实地呆在师父身边，如来对这个弟子的动向也没有过问，这是很反常的事情。
其次，在《西游记》中，我们可以看到的一个基本规律是，徒弟的神通往往跟师父差了一大截，基本上不是一个级数，就像木叉之于观音菩萨那样。金蝉子、阿傩、伽叶都位于如来十大弟子的行列，但他们的本事都颇为低微。而菩提祖师的神通几乎可以用如天如海、深不可测来形容，即使与如来佛祖相比，似乎也不遑多让，这也是一个多少令人称奇之处。
此外，菩提祖师的学识与本领也非常奇特。他开讲大道能够“说一会道，讲一会禅，三家配合本如然”；他让孙悟空选学的低级课程，就有道字门的三百六十旁门，包括术字门的请仙扶鸾、趋吉避凶，流字门三教九流的看经念佛、朝真降圣，静字门的参禅打坐、戒语持斋，动字门的采阴补阳、攀弓踏弩等等，十分驳杂；这些显然不应该是如来佛教给他的。如果他真是“解空第一”，在从如来佛处出师以后，更不会学这些杂七杂八、他也用不着的东西。
祖师自称“我门中有十二个字，分派起名，到你乃第十辈之小徒矣”，这十二个字是“广、大、智、慧、真、如、性、海、颖、悟、圆、觉”，其中“如”字辈比较奇特，不知道如来是不是“如”字辈的。
总而言之，认为菩提祖师是如来佛十大弟子之一的说法面临不少困难，有些牵强。
另一种说法认为，菩提祖师乃是《封神演义》中与如来并立的西方准提道人，是西方教的二教主。这一说法的重要证据，在于从《西游记》与《封神演义》这两本书中寻找人物之间的联系。
在《封神演义》中，准提道人出场时，做了一番自我介绍，他对文殊广法天尊说道：原来道兄认不得我，吾有一律说出，便知端的：大觉金仙不二时，西方妙法祖菩提；不生不灭三三行，全气全神万万慈。空寂自然随变化，真如本性任为之。
菩提祖师是准提道人的证据似乎十分确凿，只是有一个遗留的小问题，就是这两本书到底是谁抄了谁。这个问题也并不是很复杂，因为同样明显的是，《封神演义》中的接引道人对应着《西游记》中的如来佛，对这两人，两本书中也都以诗的形式进行了描写。 还有一种影响较小的说法，认为菩提祖师就是如来本人，这种说法的依据并不是很多，主要基于几点想法，比如认为一般人教不出孙悟空这样的徒弟；一般人的徒弟也偷吃不到太上老君的五葫芦金丹，如此之类，因此祖师就是佛祖本人。这一说法捕风捉影的成分较多，扎实的证据较少，推测过程中也有一些逻辑上的缺陷。而且，在大闹天宫时节，还有一个细节，如来问悟空：“今闻你猖狂村野，屡反天宫，不知是何方生长，何年得道，为何这等暴横？”其潜在的话语是说，如来并不清楚这猴头的来历。除非如来是当面说谎，否则他是不该有此一问的，而以如来佛之尊，似乎没有说这种谎话、明知故问的必要。
也可能有人主张，菩提祖师就是菩提祖师，不是任何其他人。如果这样，意味着在西牛贺洲，如来佛的眼皮底下有一位高人存在，对于这种情况，如来佛应该不会放任不管，他至少可以想法对这样的高人加以拉拢，最好是收入门下加以录用。
我们先不直接讨论孙悟空的师父是谁，而是暂时放下这个话题，看看孙悟空与太上老君是什么关系。太上老君给悟空的第一个好处是如意金箍棒。金箍棒是悟空的唯一法宝，随身兵器，这金箍棒和太上老君又有什么关系呢？我们慢慢看来在第七十五回，孙悟空与狮驼岭的老魔青毛狮子有一段对话。那老魔举刀架住道：“泼猴无礼！什么样个哭丧棒，敢上门打人？”大圣喝道：“你若问我这条棍，天上地下，都有名声。”老魔道：“怎见名声？”他道：“棒是九转镔铁炼，老君亲手炉中煅。禹王求得号神珍，四海八河为定验。”
太上老君与孙悟空的关系不管怎么样，结果是“老孙有分取将来”。而且，这宝贝“长短随吾心意变”，孙悟空拿着它，也不用什么特殊的法门和口诀，就能让金箍棒小大随心。如果使用金箍棒是有口诀的，似乎孙悟空没有经过学习就知道了使用它的口诀，这就更有缘了。
第二，这根棒乃是太上老君用“九转镔铁”，在他的八卦炉中亲手炼制的。老君在这根棒上下了很大的功夫。你看，“中间星斗暗铺陈，两头箝裹黄金片。花纹密布鬼神惊，上造龙纹与凤篆”，这显然说的是金箍棒的内部构造。从表面上看它只是一根普通的棒子而已，实际上内部另有洞天，中间还有“星斗”铺陈，而所谓的“花纹密布鬼神惊”，这些花纹应该是老君设计的符箓、法诀之类，所以才会有“鬼神惊”的效果。对于这些，孙悟空一开始并没有什么认识，而到他说这话的时候，应该已经逐渐参透了金箍棒中的一些秘密。 正因为他拿的是这样一件武器，所以才有“掌朝天使尽皆惊”的效果和局面。更有意思的是这句话，“金阙天皇见棍凶”，玉皇大帝看到的是“棍凶”，而不是人凶。玉帝历过一千七百五十劫，每劫该十二万九千六百年，可谓见多识广，经验丰富，自然知道此棒的来历。所以，他见到这种情况，觉得十分难办。玉帝在对孙悟空的处置上，基本上是别人怎么说他怎么办，只有去请如来这个主意是他自己拿的。看来，玉帝能坐稳这个位置，说他只是运气好，其实十分无能，显然是不够准确的。
偷吃五葫芦金丹，使悟空的修为大大提高。我们且看他是如何偷吃到金丹的：
好大圣，摇摇摆摆，仗着酒，任情乱撞，一会把路差了，不是齐天府，却是兜率天宫。一见了，顿然醒悟道：“兜率宫是三十三天之上，乃离恨天太上老君之处，如何错到此间？也罢，也罢！一向要来望此老，不曾得来，今趁此残步，就望他一望也好。”即整衣撞进去。那里不见老君，四无人迹。原来那老君与燃灯古佛在三层高阁朱陵丹台上讲道，众仙童、仙将、仙官、仙吏都侍立左右听讲。这大圣直至丹房里面，寻访不遇，但见丹灶之旁，炉中有火。炉左右安放着五个葫芦，葫芦里都是炼就的金丹。大圣喜道：“此物乃仙家之至宝。老孙自了道以来，识破了内外相同之理，也要炼些金丹济人，不期到家无暇。今日有缘，却又撞着此物，趁老子不在，等我吃他几丸尝新。”他就把那葫芦都倾出来，就都吃了，如吃炒豆相似。（第五回）
原来是老君与燃灯古佛在三层高阁朱陵丹台上讲道，而老君也很有趣，竟把兜率宫的人全部带走了，以至于孙悟空走错了路，来到兜率宫，进去一看，“四无人迹”，完全是一座“空城”。这金丹“偷吃”得也太容易了，没有任何技术含量，简直就是白捡的嘛。老君难道连一个童子都不能留下吗？镇元大仙去听元始天尊讲道，不也还要留下清风、明月看门吗。而且这五葫芦金丹，竟然都是炼就的。老君出门时，就算要带走所有童子，那把这“仙家的至宝”让几个童子随身带上不行吗？反正又累不着他本人。
孙悟空的的授业恩师菩提祖师其实就是如来佛本人。这个说法比较大胆，尽管这个话题有很大的争议性，但我还是要谈谈我的看法。
第19回收了猪八戒后，路遇乌巢禅师，唐僧问他西天大雷音寺在那里？果有多远？问了三遍，禅师就是不答，只说远哩，远哩！最后笑云：多年老石猴，那里怀嗔怒。你问那相识，他知西去路。
禅师为什么要说孙悟空知道西天路？孙悟空并没去过啊，这就说明禅师知道孙悟空曾经在如来佛那个地方生活过。
第58回，孙悟空第二次来雷音寺，要如来与他辨明邪正，如来先已对大众说了这是他生的二心，但如来正欲道破，忽又笑道：假悟空乃六耳猕猴也。这分明是撒了个谎，如果真的有六只耳朵的猴子，那真假悟空就太好区别啦，只看耳朵不就得了。
如来说的这个六耳猕猴，是在场的所有人都没听说过的，因为这是如来杜撰的。按如来的说法：猴分四类，一是灵明石猴，通变化，识天时，知地利，移星换斗。四是六耳猕猴，善聆音，能察理，知前后，万物皆明。那么，无论六耳猕猴怎样善聆音，知前后，他都是不应该具备孙悟空的“通变化”这一功能的，也不应该有八卦炉炼过的火眼金睛，更不应该有金箍棒，百分之百不可能有紧箍咒。如来之所以编造个妖怪的名字帮他圆谎，是为了让他还去保唐僧。
那么，如来为什么不编个别的名字？而偏偏要说是“六耳”呢？因为说出“六耳”，就是说出了“本象”，孙悟空听了大惊！！！
本，就是最初。最初的时候，悟空随菩提祖师学艺，祖师是打暗语教的，悟空悟破玄机，半夜子时，跪在祖师床前求教，悟空道：“此间更无六耳……望师父传我长生之道罢，永不忘恩！”
祖师由此开始秘授，悟空由此开始得道，皆起于这最初的“此间更无六耳”。这是他和祖师两人间的秘密对话，绝不可能有第三个人知道！现在，如来笑着告诉他，悟空是真的，六耳是假的，这不分明是在接暗语、对暗号嘛！所以，从这个时候起，孙悟空可以肯定如来就是菩提祖师。
孙悟空一把火烧了弥勒佛的小雷音寺，这是第66回结束的事。紧接着，第67回的开头，孙悟空憋不住心中多年的秘密，说了一句不该说的话。七绝山一个老头问道：“你是哪方人氏？姓甚名谁？有何手段？”孙悟空笑道：“我祖居东胜大神洲，花果山前自幼修。身拜灵台方寸祖，学成武艺甚全周。”
“身拜灵台方寸祖”，孙悟空居然违背了师训，把师傅供出来了！这是孙悟空最怪异的一次行为，难道他不怕剥皮锉骨，将神魂贬在九幽之处吗？他现在不怕了，因为他明白了为什么不能说出师傅的真正原因，所以他从没对任何一个神仙说起过，他现在对一个凡人说出来，是不会惹什么麻烦的，凡人是不会知道一千年前的灵台山在哪儿的。
孙悟空离开菩提祖师后，到如来佛第一次出场，因为这期间接近约有400年的时间，这几乎是一代神仙的寿命，是会发生很多事的。所以，菩提祖师怎样成为后来的如来佛，孙悟空就不会知道了。
