1928年春，舊中國正處於北伐戰爭末期，時任國民黨第六集團軍第十二軍軍長的孫殿英率部駐防在薊縣的馬伸橋，駐地離清東陵僅一山之隔，華北平原東北地區因長年戰亂，匪徒肆虐，剛剛被收編的孫殿英部被國民革命軍派往剿撫。
事先孫殿英對東陵大量地上物品被盜早有耳聞，孫殿英聞報馬福田等土匪在東陵盜墓，派兵趕跑了馬匪。後以進行軍事演習為名，掩人耳目，秘密挖掘了清東陵慈禧墓和乾隆墓，盜取了大批金銀財寶，也把陵墓破壞的一乾二淨。
事後，全國輿論譁然，憤怒的溥儀等宗室告到了蔣介石那裡，要求嚴懲。蔣介石為平息輿論,讓時任京津衛戍司令的閻錫山審理此案，史稱清東陵盜寶案。後孫殿英用盜得的寶物賄賂蔣介石、何應欽等當時的民國政要，使此事最後不了了之，這可能也是導致溥儀和國民政府完全決裂，和日本人合作的原因之一。
我們來看當時孫殿英如何自辯的，自辯理由：“滿清殺我祖宗三代，我當然要報仇革命啊。孫中山有同盟會、國民黨，革滿清的命；馮玉祥有槍桿子，他可以去逼宮，把溥儀皇帝和清朝皇族趕出了皇宮；我孫殿英又沒有幾桿子槍，也就只能革死人的命了，不管別人說什麼，我最起碼對得起祖宗，對得起大漢同胞。”民族大義是有的，自稱孫承宗後人，為先祖報仇，事實上盜墓原因應該和孫殿英的人品和社會背景有關，也絕非如此道貌岸然。
原因一：收編後準備擴充
孫殿英本是奉系軍閥張宗昌手下的第三十五師師長，後改編為“直魯聯軍”第五師師長。被國民革命軍打敗後，孫部退往薊縣一帶，被蔣介石收編，委為第六軍團第十二軍軍長。在亂世掌握兵權就掌握了一切，作為剛剛被收編的部隊，蔣介石沒有給其劃撥一點補給，孫殿英急需籌措資金用來招兵買馬，不擇手段的他盯上了清東陵。從他發掘的過程來看是密謀已久，馬福田率部挖了一個月都沒有找到地宮入口，他卻用大炮火藥炸開路，搜刮無數金銀珠寶，據說整整搬了七天七夜，連慈禧棺木都被打開，本人屍身也被破壞，慈禧口中含的那顆著名的夜明寶珠也被送給了宋美齡。
原因二：頗有遊俠之氣
孫殿英是窮苦出身，早在他年少時，父親便因受旗人欺凌無辜入獄，死在了獄中。常與市井遊俠兒為伍，身逢亂世的孫殿英，廣結流氓惡棍、軍警胥吏，先投靠過北洋軍閥，後來在河南、安徽一帶的當匪首，走私販毒，牟取暴利。
全面內戰開始後，孫殿英部改編為第三縱隊，駐防湯陰。1947年5月，解放軍攻佔湯陰，孫殿英被俘，關押期間精神沮喪，常年吸食鴉片導致身患多種病症，當年病逝於戰犯收留所。
在病危之際，他感於共產黨的善待救治，懺悔說：“我過去做了許多壞事，對不起民眾，對不起共產黨，共產黨寬宏大量，不計怨仇，比蔣介石不知好多少倍啊！”
