大凡70後80後的生意人的人，沒有誰不知道趙公元帥趙公明的。即便現在，喜歡翻翻舊小說或者看過《封神演義》的人，大概也會記得那位玄壇真君。所謂趙公明、玄壇真君，就是中國古代諸神中重要的一位——財神爺。中國人歷來以農為本，以商為末，君子是應該自甘淡泊、安於貧困的；所以，一直到明代資本主義生產關係萌芽，財神爺才開始在中國出現。
不過，趙公明這個神界人物，並不是遲至明代才被創造出來，他的前身，是一位人們躲之唯恐不及的冥神、瘟神。據說隋文帝開皇十一年六月，人們在天空中看見五位力士，身披五色袍，手中各持一、兩件器物。隋文帝問太史張居仁這是什麼神，主什麼災福。張奏曰：“這是五方力士，在天為五鬼，在地為五瘟。這五瘟是春瘟張元伯，夏瘟劉元達，秋瘟趙公明，冬瘟鍾士貴，總管中瘙史文業。這幾位神一出現，就要發生瘟疫了。”果然這一年瘟疫流行，死了很多人。於是，隋文帝便為五神立祠，並封他們為將軍，這趙公明便是五神之一。隋唐兩代人們深受五神之害，故每年五月五日都要祭祀他們，自此，趙公明頭上就有了名正言順的將軍頭銜。
在趙公明成為財神的初期，知名度並不高，他是靠了明代通俗小說《封神演義》的大肆渲染描繪，才成為一位家喻戶曉的人物的。在《封神演義》中，趙公明原本是峨媚山羅浮洞中的一位仙人，被商紂王太師聞仲請去助商抗周。趙公明法力無邊，曾把姜子牙打得死去活來，後姜子牙在岐山設起一罈，束了個稻草人，上書趙公明三字，焚符唸咒，到了第二十一日，姜子牙取來桑弓桃箭，先射草人左目，再射右目，又射心窩一箭，終將趙公明射殺。姜子牙滅商後，在封神臺上封神，也封給趙公明一個神位：金龍如意正一龍虎玄壇真君，他的職責是率領部下四位正神，迎祥納福，追逃捕亡。趙公明手下的四位正神是：招寶天尊曹升，納珍天尊曹寶，招財使者陳九公，利市仙官姚少司。趙公明的職守為“迎祥納福”，他的部下為“招寶”、“納珍”、“招財”、“利市”。趙公明成了名副其實的財神，就是從這時開始的。
古代人們信奉的財神最有名的就是趙公元帥，然而財神不唯趙公明一個，還有所謂“五顯神”、“五通神”、“五聖神”、“五路神”、“五盜將軍”、“利市仙官”、“金元六總管”、“金元七總管”等等，他們都在不同時期、不同地區受到不同的信奉與崇拜。有意思的是，這些神與趙公明的名目有異，受人信奉的程度也大有差別，但他們在成為財神之前，差不多全是一幫兇神惡鬼，就是說，他們都有相似的演講歷史。為什麼財神都是由凶神發展而來，這是偶然的巧合嗎？看來不是，這恐怕多少反映了中國傳統文化對“財”、“利”的輕視與蔑視，所以就連造神，也覺得正兒八經的神是不會去幹什麼發財賺錢之類卑瑣的事的，因而只好挑選那些有劣跡的神去充當了。
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