1956年,红色央企华润总经理张平,外贸部出口局副局长舒自清和时任 外贸部驻广州特派员严亦峻在一起商量是否能借鉴国外的先进经验,在国内举办一场产品交流会,为国内产品打开销路同时为国家增加一些外汇.
1956年6月16号严亦峻以个人名义向外贸部发出电报,建议举办全国性的出口商品展览交流会.
6月19日当时的外贸部部长叶季壮迅速在这封电报上做出了批示：“我同意，如果大家没有不同意见，即照办.严亦峻负责操盘,舒自清代表外贸部,张平以华润公司名义负责对外客户邀请.当时以华润公司名义出具的邀请函就有2000多份.经过外贸部,外交部,公安部,中国旅行社和相关部门协商决定:盖有华润公司印章的邀请函就可以作为签证,商人可持邀请函进入相关或者中国大陆,而后办理签证手续.
11月10日,展会在中苏友好大厦如期开办,两个多月展期,成交6000多笔订单,总金额带5380多万美元,到场客商来自37个国家,达2736多人.
中国出口商品展览会开幕式
中国出口商品展览会设立的交易厅
1957年3月4日，外贸部正式下发 《中华人民共和国对外贸易部同意4月份举办出口商品交易会》文件，批准举办广交会.广交会由此拉开了新中国经济发展的大幕,代表着中国开始跟世界接轨.
1956年，为了配合广州市日益发展的商业、外贸和旅游事业，迎接即将在广州举办的首届中国进出口商品交易会，广州市政府根据周总理的建议组建成立了广州市汽车公司，这是继北京首都汽车公司之后，国内最早经营出租汽车的公司之一。“广汽”建立之初只有60多台营运车辆，全部是从外国引进的伏尔加、摩力士等欧洲名牌轿车，其中最高档的要数当时广州市唯一的一辆奔驰轿车，只有国家元首级别的贵客才够资格乘坐。每次把乘客送到宾馆、饭店后，司机可以享受4毛钱标准的1菜1汤、白饭随便吃的司机餐待遇，而且还可以从公司获得每次3毛钱的误餐补助。因此在上世纪50-70年代，出租汽车司机是为人尊敬和向往的职业，被誉为广东“三宝”（司机、医生、卖猪肉的）之一。
1957年4月,第一届广交会开展, 展示商品1万多种，19个国家和地区的1223位采购商到会。广交会第一年即成交8686万美元，占当年全国创收现汇总额的20%。首届广交会收取各交易团1%成交额作为手续费,用作承办广交会所需经费以及中国出口商品陈列馆扩充建馆经费及常年经费,这种做法一直持续到1967年.
1957年,10月,第二届广交会租用原中苏友好大厦.
第一届和第二届广交会的时候，远距离与外国客户沟通只有两种方式，一是打电话，二是发电报，当时还没有传真机。为了减少电报字数，节省费用，当时业务员还自创了一套符号系统，类似几年前的BP机代号，通过符号缩写，来说明外销产品的类型、款式。比如说913，9的意思是插座，13的意思是13安，913就是13安的插座。根据这个方法，915、916就是15安、16安的插座，这样一来省了不少费用。
1958年“长崎国旗事件”发生后，从1958年5月6日起,对日本停止进口;5月7号,外贸部再次决定,完全停止对日贸易.基于以上背景,第三节广交会中途停止了与日本客商洽谈进出口贸易.并在此后连续5届又进一步终止了对日商的邀请.
1958年4月15号, 3届广交会在新建成的中国出口商品陈列馆举行,会期一个月。这是广交会第一次迁址。陈列馆位于侨光路2号，于1957年11月4日动工，1958年4月10日竣工。陈列馆楼高5层，占地面积3600平方米，建筑面积1.45万平方米，展馆使用面积1.3万平方米。国务院副总理陈毅为陈列馆题写馆名。第3-5届广交会在此举行。
周恩来总理在外贸部副部长雷任民(中),大会领导委员会副主任、秘书长严亦峻（左一）陪同下视察第3届广交会。
1958年4月份广交会制定了,针对当对出现的少数对外贸易对外不一致的“混乱现象”和“资本主义自由竞争倾向”，中共中央发布了“关于对外贸易必须统一对外的决定”，明文规定：“对外贸易必须严格统一对外，绝不容许有任何不统一现象发生。……只有统一对外，才能有计划完成国家进出口计划并为国家生产建设服务，才能有计划、有组织地同兄弟国家进行贸易协作，才能配合我国和平外交活动，特别是才能同国外资产阶级进行强有力的政治经济斗争，在防止和抵制资本主义国家对我国经济腐蚀或侵袭上体现出我国无产阶级专政的作用。
1958年秋交会基本消除了过去对内保密,对外公开,抢生意,争客户,降价销售等不良现象.
1958年，朝鲜民主主义人民共和国金日成首相参观第4届广交会(会期一个半月)。这是第一位参观广交会的外国政要。广交会首任秘书长严亦峻同志陪同参观。
1959年春交会,由于"大跃进"影响,广交会上货源陷于紧张,履约率下降造成外商不满.光1958年签订的合同中尚有2166件共2455万美元没有履行,妥善处理这批合同成了本届广交会的任务之一.
1959年11月1日，第6届广交会在新建成的中国出口商品陈列馆举行。这是广交会第二次迁址。陈列馆位于广州起义路1号，于1958年11月1日动工，1959年8月底竣工。展馆占地面积1.09万平方米，总建筑面积4.02万平方米，展馆使用面积3.45万平方米，为侨光路陈列馆的2.65倍。第6-34届广交会在此举行。
1960年8月,周恩来总理接见日中贸易促进会专务领事理事铃木一雄时候重申"政治三原则",并提出了中日之间"政府协定,民间合同,个别照顾"的贸易三原则.
1960年,中苏彻底决裂,同时国内又面临"三年自然灾害",广交会如期举行."三年自然灾害"时期,国内粮油副食品日益紧张.在有关方面协调下,保障了广交会来宾的基本需求
1961年春交会,广交会有选择地向62个日本民间友好商社发出邀请,当届广交会应邀到会日商70人,秋交会增加到201人.
1962年11月9号,廖承志,高碕达之助在北京签订,取廖承志的“廖（Liao）”字头和“高碕（Takasaki）”字头的“LT”二字母，简称为“LT贸易”中日民间友好贸易得到推动.
1962年春交会持续受到"三年自然灾害"影响,广交会固定了交易团请客要尽量缩减,宴客每位标准不超过5元,每台宴会主人人数要控制在1/3以下.各团安排请客须经本团秘书长以上负责同志按上述原则审批,然后大会统一安排.
1963年2月,中共中央指出"每年两次在广州举行的出口商品交易会,成交金额约占我全年对资本主义市场出口额的1/3以上...."
1964年春交会, 卡斯特洛·布兰科进行政变上台,由于布兰科政府逮捕了中国在巴西的9位贸易工作软银和新闻记者,本届广交会暂停与巴西进行贸易.
1964年秋交会,坦桑尼亚,刚果,阿尔及利亚等11个亚非国家第一次参加广交会.本届广交会接待广交会人员13多万人,一度造成广州宾馆爆满.华侨大厦,南方大厦等出现商人睡加铺和36人同住一大房的现象.
1965年，国务院批转对外贸易部1965年全国外贸工作会议纪要，强调外贸部门“既是经济部门，又是外事部门，……在一切工作中做到政治挂帅，毛泽东思想挂帅，中央政策挂帅，统一对外。”外贸部门要“坚决贯彻执行国家对外政策总路线和国别贸易政策，支持坚持马列主义的兄弟国家，支持亚非拉的民族民主革命运动，开展对第二中间地带的工作，密切配合外交活动，加强反帝反修斗争.
1966年春交会,大会设立第一,第二,第三接待办公室.第一办公室负责接待外商(除日商外),第二办公室负责接待日商,第三办公室负责接待侨商,港澳商人.
1966年秋交会是文化大革命开始后举办的第1届广交会,其首要目的是宣传"毛泽东思想"和"文化大革命"的意义.本届广交会处在"文革"红卫兵大串联接管.广交会闭幕后,开放参观的一个半月内,共接待国内观众超过202万人.
1967年春，第21届广交会即将举办时，“文革”造成的两派群众组织忙于内争，广交会情况紧急。毛泽东主席4月13日亲自批发了中共中央、国务院、中央军委、中央文革小组《关于开好春季广州出口商品交易会的几项通知》。为了不使广交会中断，4月14日清晨，周恩来乘专机从北京飞到广州，安排1967年春季出口商品交易会，并与各山头的造反派见面，说服他们顾全大局，从而保证了广交会如期开幕.
本届春交会，第一天不谈生意，以各种形式宣传毛泽东思想.
1967年的秋季广交会开幕前夕，周恩来又再次直接干预。9月13日，广州两大造反派冲占军区大院，周恩来对他们的行为“大为震怒”，立即召见其在北京的代表，强调必须尽快恢复秩序，以便抓革命、促生产，并指示：“广州的交易会不能停开。”本届广交会推迟一个月后顺利开幕了，但政治活动比以往更多，甚至在商业谈判中双方都总要手持毛主席语录。甚至“据说有些日本商人故意把语录本弄脏，看起来是经常读过的，好赢得中方的好感。”会场上，毛泽东思想宣传队表演歌舞。在进行商业谈判的时候，双方一道朗诵《毛泽东语录》。
1967年,外贸部决定,广交会经费改由外贸部直接拨款,广交会不再从交易团成交额中抽成.
1968年,由于文革的干扰,秋季广交会的成交额显著下降.1参加广交会的外宾都按地区分到不同的宾馆入住。欧美外宾安排入住东方宾馆，而港澳宾客则住在爱群大厦、华侨宾馆，广州宾馆住的基本上是日本外宾.
1968年2月6号,国务院批准改变"中国出口商品陈列馆"体制.过去广交会承办单位在广交会期间称"中国出口商品交易会",闭幕后称"中国出口商品陈列馆."为避免名称混乱,自1963年3月开始,取消中国出口商品陈列馆名称,统一以"中国出口商品交易会"名称对外.
1968年秋交会顺利举办,开幕后每周六学习毛泽东著作,不对外洽谈业务.
1969年的广交会提出要对“国内外阶级敌人造谣言说我们文革后没有东西了”而“贬低我文革的伟大意义”做出回应，即在1969年春季广交会上提出，改革对资本主义国家出口贸易的做法，虽然仍然强调统一对外，同一商品必须由一个交易团或总公司实行对外统一经营、统一报价、统一谈判、统一成交，统一对外签订合同，但对于价格的高低可以对根据不同商品、不同市场定价，并允许给予中间商大约5%的佣金。这是广交会首次进行有限的改革。
1969年4月份举行了中共九大,加强了林彪,江青,康生等地位.广交会展馆布局也作出相应改变,设立了"红宝书,农产品,轻工业品,重工业品和特艺品5个部分设馆".
1969年秋交会按照中央"对外宣传不要强加于人"的要求,取消额在开幕式和招待会上朗诵毛泽东语录,向外宾赠送毛主席像章,组织来会客商早请示晚汇报等做法.
1970年4月19日，周恩来在会见松村谦三等人时明确地提出了中日贸易四原则，即中国不与以下几种企业进行贸易：一是帮助台湾、南朝鲜的企业；二是向台湾、南朝鲜的企业大量投资的企业；三是为美国侵略越南、柬埔寨、老挝提供武器的企业；四是日本在美国的美日合资企业。[12]总之，政治和外交的利益是至高无上的。但与此同时，恢复因为文革而破坏的经济秩序也是周恩来的努力方向。4月26日，周恩来审查第27届广交会展馆方案，并做了“外贸要促生产、促内贸，促生产、使用、科研相结合”的重要指示。[13]可以说，从这时起，中国的形势开始悄然变化。
1971年，广交会期间毛主席与林彪巨幅宣传画。
1971年,联合国大会第2758号决议,中国恢复在联合国的合法席位.
1972年2月，尼克松访华，正式开启了中美之间的新关系.对此，对外贸易部于1972年3月专门发了一份关于中美贸易的文件，将中央为中美贸易确定的原则下发给业务部门。总的原则是“在平等互利基础上开展对美国的贸易。”要求步子不要一下子迈得太大，要根据美国对中国的态度和政治斗争的需要来定，出口可以广泛一些，进口则“应从严掌握。”还决定邀请30－40名美商参加这年的春交会。优先选择那些对中国态度友好，一贯主张开展中美贸易并为此作过努力，有买卖可做的进口商，适当考虑包括垄断集团的代表和能为中国引进先进技术的出口商。同时也提出，原则上可以同第三国的美资公司和美国子公司做贸易。不过，所有对美国的进出口贸易，暂时一律由总公司统一掌握，统一对外成交合同。
1972年2月 《中美联合公报》(即《上海公报》)发表后，经国务院批准，1972年春第31届广交会向38户美商发出邀请，应邀到会有42人，这是中美贸易中断二十多年后美商首次到会。在此之前,美国客户无法获得广交会邀请,相关请求也被明确拒绝.
1972年9月, 《中华人民共和国政府和日本国政府联合声明》签字仪式在北京人民大会堂西大厅举行。中国总理周恩来、外交部部长姬鹏飞和日本首相田中角荣、外务大臣大平正芳，分别代表本国政府在联合声明上签字中日两国实现邦交正常化,中日两国经济贸易关系进入全面发展时期.
1973年5月31日，在华盛顿举行了美中贸易全国理事会的成立大会。经中国国务院批准，中国国际贸易促进委员会作为中方同该理事会的联系单位。美中贸易全国理事会所列出的10项主要工作范围中的第一项，就是组织美国工商界人士与中国贸促会、各进出口公司、中国银行以及中国出口商品交易会等进行联系和接触。因此，这之后的美国客商参加广交会更加方便，也更加踊跃.
1973年5月15日晚,广交会在东方宾馆,流花宾馆举行闭幕酒会,在东方宾馆机型的有4087人参加的冷餐会上,发生了514人食物中毒事故.
1973年，外贸部还出台了一系列新的政策，例如，对于旅客携带和个人邮寄进口少量自用的印有“美国人民捐赠”字样的物品和包装用品，不再作为印有“反动字样”的物品予以没收，各海关可以放行.
1973年秋交会上,陈云视察了广交会,并指示商品价格要适应国际行市.
1974年4月15日，第35届广交会在新建成的中国出口商品交易会展馆举行。这是广交会第三次迁址。展馆位于流花路117号，于1972年10月动工，1974年4月建成。“中国出口商品交易会”为全国人大常委会副委员长郭沫若手书。当时展馆占地面积9.8万平方米，建筑面积11.05万平方米，经过多次扩建，展馆最终建筑面积达17万平方米。第35—103届广交会在此举行（其中第94—103届与琶洲展馆同时举办）。
1974年秋交会上还是进行了两项重要改革：一是对参加广交会的外国官方代表团和商人一律改为自费，改变长期以来由中方负担费用的做法.二是减少宴请活动，过去每届广交会除了开幕闭幕各举办一次大型招待会以外，各广交会还分别宴请客户.
1975年秋交会开始,取消了闭幕招待会.
1975年10月,外贸部发出通知,对各总公司出口商品的经营重新分工.主要内容是"同一种商品,由同一总公司经营...原则上分公司和总公司经营的出口商品应该对口...".
1976年春交会,"反击右倾翻案风"开始,邓小平再一次被打倒,受到影响,本届广交会货源下降.
1976年10月6号粉碎"四人帮",广交会工作人员连夜拆除展馆中的"四人帮"画像口号.
1976年,中印关系正常化,广交会开始邀请印度客户.
1977年春交会,这届各交易团有选择地接受了定牌,来料加工和中性包装等国际贸易中的一些习惯做法.
1978年,全国进行关于真理标准问题的讨论.同时广交会也开始逐步跟国际接轨,采用国际通用贸易做法.本年外贸体制改革,工贸结合的公司首次参加广交会.
1978年12月16日，《 中华人民共和国和美利坚合众国关于建立外交关系的联合公报》一般简称为《中美建交公报》发表，美国承认中华人民共和国中央人民政府是中国唯一合法政府.
1979年1月1日《中美建交公报》正式生效，中美正式建交.
1979年3月,外贸部通过有关方面第一次想台湾食品,机械,五金等行业的商家发出邀请,但囿于当时的政治环境,基本上没有台商直接到会.
1979年，万向集团第一次通过浙江省机械进出口公司参加广交会，第一次有了外销订单。1984年的春季广交会上，美国多伊尔公司和舍勒公司两位总裁了解了万向的产品，进而走近万向产品，从广州按图索骥，前往浙江，美国客商决定下３万套订单。但定价低，万向将亏损１０万美元。鲁冠球最终同意，他说：“３万套我们亏损，等到３０万套怎么还会亏？” 2000年，万向并购舍勒.
