我們都知道商周時期是中國青銅器文明發展的頂峰，在這個時代鑄造的青銅器無論是技藝、規制、還是精美程度，都是前無古人後無來者的，尤其是商代的青銅器，品類豐富、造型優美、紋飾華麗、製作精良，也是當時生產科技和藝術發展水平的集中反映。
可如果我們仔細觀察或是與周代的青銅器進行對比，會發現商代青銅器的紋飾總帶著一種“兇相”，遠不如周代紋飾上給人一種平和之感，這其中最兇也最能代表殷商青銅器獨特面貌的，便是一種名為“饕餮”的神獸圖案，可以說商代青銅器上只要有饕餮紋，那這個紋飾定然會被刻在中心或引人注目的位置。
青銅器上的饕餮紋
就紋飾而言，所謂饕餮，就是以虎、羊、牛等幾種動物為原型，將其部分誇大，形成尖角、巨目、獠牙、利爪的形態，而真正具象化的饕餮，則是口中含著人頭的巨獸，《呂氏春秋》中就曾形容其“有首無身，食人未咽”，在商朝時期，這種形象不但多見，而且經常刻於尊貴莊重的利器上，譬如大名鼎鼎的司母戊鼎上的兩隻鼎耳，就分別有兩個頭部相向的造型巨口大張，中間夾著人頭的饕餮形象，而中國第一位女將軍婦好墓中出土的青銅大鉞，鉞面上也有類似的圖案。
司母戊鼎的鼎耳上的饕餮紋
婦好墓中出土的青銅大鉞上的饕餮紋
為什麼猙獰的獸面及含著人頭的饕餮會出現於殷商青銅器，並佔據主流呢？有人說這是我國君主專制下王權神權發展的特定產物，我國奴隸制的殘酷本性的體現，饕餮“巨目、裂口、獠牙、銳爪”的猙獰，怪異的造型，是為了統治需要，目的在於民眾和奴隸對於統治者引起的敬畏和神秘恐怖的心理，從而進一步達到奴隸主對奴隸、國君對下屬及殷商對周邊部落和國家的控制。
當然，這種說法也無可厚非，畢竟奴隸社會制度確實有其殘酷的本性，但是我們翻閱史書，可以發現另一種記載，那便是《禮記》中所描述的：殷人尊神，率民以事神。那麼殷商人對於神祗到底有多崇拜呢？首先他們在於事事問卜，樣樣占卜，我們都知道殷商時期誕生了中國目前最早的文字——甲骨文，但是甲骨文的本質就是為了記錄占卜的起因、過程和結果，我們從現有的甲骨文殘片中可以發現，大到對外戰爭，小到天氣預報，幾乎都有記錄，可見當時占卜的頻繁和涉及面之廣泛。
甲骨文殘片
其二，殷商的每次祭祀和葬禮活動，都有人殉、人牲的記載，所謂人殉，就是以活人作為陪葬，商朝時期大部分人殉的都是奴隸和戰俘，每次殉多少人並沒有定數，但根據現有資料來看，最高一次的人殉可達300多人，這是一種存在於奴隸社會制度下及其殘忍而野蠻的行為。
除了人殉，人牲也是商朝的一大“特色”，人牲顧名思義，是指為了祭祀祖先（人鬼）、神靈或自然界萬物而殺戮活人作為祭品，以用來供奉，被當作祭品的大部分依舊是奴隸和戰俘。
不過無論人殉還是人牲，在我們現在看來都非常的殘酷野蠻，但在當時的殷商人看來，卻被視為莊嚴、崇高、神聖的儀式，同時也是對神靈的真誠信仰，正是殷商人對神靈的敬畏和尊崇，對兇猛之力的誇耀和張揚（因為殷商人打仗也很兇猛），這種心理狀態轉化為物化形態，就集中的凝結在了時人最感珍貴的青銅器鑄造和紋飾上，所以說饕餮在殷商人眼中是一種美，也是殷商文化積澱出的一種敬奉神靈的象徵，而饕餮口中的人頭更是當時普遍實行人殉、人牲的直接反映。
人殉
雖然最後商朝被周朝滅亡所取代，但是商朝的後裔們卻沒有消亡，有的往北遷移，在朝鮮半島建立了最早的箕子朝鮮國，有的則被周天子分封為諸侯，建立了宋國，但他們還是保留了商朝的意識形態，根據史書記載，春秋時期宋平公曾在楚丘用《桑林》之舞款待晉悼公，這首樂舞是殷商人為了慶祝商湯滅夏成功而編的祭祀慶祝之舞，而與夏朝軍隊決戰時旁邊正好有一片桑林，故取此名。
可當舞者舉著巨大的旌旗入場時，晉悼公竟然被嚇得退回到房子裡面，待“去旌”後，才勉強看完了表演，看完後還得了一場大病，可見春秋時，商代後裔所表演的樂舞中還帶著原始的野蠻、恐怖、陰森的氛圍，那麼在商朝有這種饕餮紋的誕生也就不足為奇了。
後人假想出的饕餮形象
