《鬼吹燈》得以走紅是緣於它獨特的題材，在登載它的幾個文學網站上，它的界定非常模糊:紅袖添香網站把它歸為驚悚類，起點中文網算作靈異類，天涯社區則把它算作是鬼故事，也有把它列為玄幻小說的範圍，作者張牧野則認為它是探險小說。它由獨立成章的故事組成，每個故事有七八萬字，講一個名叫胡八一的人在80年代初參與盜墓的各種經歷。開始主人公是邊防戰士，無意中進入崑崙山腹地有著巨大蠑螈和透明瓢蟲的9層怪樓;轉業後，他因為金錢驅使到了東北鄂倫春人居住區盜墓，後來又隨考古隊尋找塔克拉瑪干沙漠中消失多年的精絕古國……
張牧野寫這本小說所用的筆名是“本物天下霸唱”，一個頗為古怪的名字，來自於一款遊戲。一口天津腔的他對於小說中的科學依據，一概說自己是“瞎編的”。但實際上，從未有任何專家指出他書中的錯誤，一方面因為真正的盜墓者不會著書立傳，另一方面，書中所提及的名詞確實有出處，一些考古系的學生也在網上追著看這部小說，並用各種方法驗證，書中的說法都有來歷。
書中的盜墓專家被稱為“摸金校尉”，這個詞語來自於袁紹討伐曹操的檄文，“特置發丘中郎將、摸金校尉，所過隳突，無骸不露”。張牧野是從《三國演義》看到的，在小說中，盜墓者的護身符叫做摸金符，前端用穿山甲的指甲製成。有好事者找到摸金符的圖片，確實和書中描述很近似。他還提到一種崑崙木，將屍體藏在裡面可以保持不腐;崑崙木上長有奇花“屍香魔芋”，紅葉綠花，花體巨大，人接近它會產生幻覺，從而自相殘殺。這種花在千年前曾存在過，傳說是守護所羅門寶藏的魔鬼花。目前還有這種花的變種“泰坦魔芋”，也叫“屍臭魔芋”，是世界上體型最大的花。
這本書中涉及的特異事物和現象層出不窮，這是吸引讀者的最大原因。崑崙山中遇到物體會著火的紅色透明瓢蟲，來自於一個民間故事;書中提到盜墓賊遇到屍變時的兩樣武器——糯米和黑驢蹄子，後者是作者編造的，前者在香港殭屍片中極其常見，是南方慣有的風俗。
張牧野說他學歷不高，最熟悉的中國書是《水滸傳》和《三國演義》，所有的書中知識都來源於常識和想象。他學的是美術專業，現在與朋友合開公司，做金融信託業務，因為公司生意不太好，經常坐在一起編段子，其中有一部分就是關於盜墓。雖然堅持認為一切基於想象，但有些知識的確不是靠想象能得來的。比如沙漠中的精絕古城，史書記載說它存在於漢晉時期的尼雅文化，歷史學家一直在探究它消失的謎團。在張牧野的想象中，精絕古城更多地具有唐文化的特點。
目前研究盜墓文化的書有《中國盜墓史》，多是講述歷史，究竟這個行業的內幕怎樣，一直是個謎。在《鬼吹燈》裡，有一套盜墓者的“切口”。屍體叫“粽子”，盜墓叫“倒鬥”，“元良”是對同行的尊稱，“龍樓寶殿”是超大型古墓。這些暗語一些是作者自己編的，另一些是盜墓者慣用的。從漢朝時興起的盜墓行為，除了底層農民為了餬口外，其中有一部分是有技術知識的職業盜墓賊，甚至有一些把盜墓發展為“愛好”，例如西漢廣川王劉去。有文字記載的盜墓技巧有林蔭識墓，雷底聽墓，水漸墓形，盜墓賊還發明瞭考古工具洛陽鏟。《鬼吹燈》中把使用洛陽鏟的盜墓賊視為庸手，主人公用的是工兵鏟，他不用分析土質，僅從外觀就能對墓葬有個大致判斷。這些技巧通過師徒傳承，雖然形成了文化但不能見諸於文字。盜墓中也出現了不同的行業，這是由於其分工合作形成的。如有探墓，繪圖，鑿穴，識器，起藏等，每一門技巧學問都很深。像對於聽風的，就有探墓與鑿穴的不同，探水的就有鑿穴與起藏的不同。
《鬼吹燈》的責任編輯向竹薇說，如果有讀者看了這本書，從而對文中所提到的歷史、自然知識發生興趣，從而去尋找蛛絲馬跡，也是個意外功勞。像書中描述的“西周人面青銅鼎”，就有人因此去查找關於它的知識。起初作者為了吸引網絡眼球，在前幾章有一些詐屍、民間傳說的內容，但他後來明確了方向，去掉了怪力亂神的東西，把內容改成探險性質。紅袖添香網站的站長孫鵬說，他周圍的考古系學者很愛看這部小說，他們沒法挑出毛病是因為考古工作不像我們想象中那麼華麗，只有少數人能到達真正有神秘色彩的現場，因此也沒法分析小說中的瑕疵。向竹薇也試圖找過考古學家為這本書把關，只是工程量太大，沒法完成。況且《鬼吹燈》更近似於民間筆記小說，許多人是把它當玄幻作品看。書中有一章名為“魚骨廟”，描述的黃河邊死魚的頭有卡車頭那麼大，用魚骨壘成了祭祀河神的宗祠，魚骨廟在日照確有其事。有個讀者看了《鬼吹燈》後，自己也編了一部《盜墓筆記》，網上留言說:“如果《鬼吹燈》是《西遊記》，那麼《盜墓筆記》就是《封神榜》。”
這麼相比似乎太過張狂，儘管網上對《鬼吹燈》的評價很高，說它比《達·芬奇密碼》可讀性強，比香港倪匡的衛斯理系列想象力高明。倪匡以衛斯理筆名所寫的小說，大多是以科幻和不能解釋的神秘現象為背景，曾經有小孩子在公交車上看到倪匡本人非常失望，因為在他們心中，衛斯理是個現實世界中實實在在的人物。
衛斯理小說中有很多穿越時空的內容，這種題材在《尋秦記》之後，一度成為網絡小說的主流之一，比如《夢迴大清》等書。孫鵬說，這類書架空歷史，從現代進入古代，描寫的還是現代人的直觀感受，並沒有多少科幻成分和歷史資料。
另一類和《鬼吹燈》相似的是香港80年代的殭屍片，一度非常火爆，專演殭屍道長的林正英在去世前演過100多部殭屍片。這些片子所有依據都建立在“湘西趕屍”這個傳統上，實際是功夫片的變種，類型有恐怖、搞笑多種，用的手段無非是茅山道士貼符作法之類。到了後期，和西方吸血鬼的傳說結合在一起，經常在電影裡上演東西方殭屍大戰，有部《殭屍醫生》裡，劉、關、張的魂附在本土殭屍身上，最終戰勝了法力高強的西洋殭屍，也算是國貨當自強之一種。
不過《鬼吹燈》作者的經驗更多來自於西方電影，比如能夠瞬間將人啃成白骨的沙漠行軍蟻就是從國外電影中學來的。向竹薇也說，這部小說的畫面感很好，場面大氣。它確實非常適合拍成大片，其中的雪崩、人與怪物的大戰、沙漠中的玉石巨眼，都寫得歷歷在目。也有影視公司接洽過，網友們還為小說人物想了很多的演員，但顯然目前國內沒有公司有實力拍這種成本的製作。
向竹薇把國外這幾年的盜墓系列如《盜墓迷城》、《古墓麗影》、《盧浮魅影》等稱為古墓文化，既然有墓必然有屍體，中國古墓文化的很大一部分是風水文化。這些年的風水書分為兩種:一種供裝修人士參考的家居風水，以環境科學的名義出版;另一類是風水小說。廣東的未六羊寫過一本《傳古奇術》，試圖利用故事解釋《易經》和風水學，這種小說專業性更強，例如奇門遁甲和四柱八字，多是男性讀者才有耐心看下去。《鬼吹燈》因為龐雜和有各種神秘現象，女讀者的數量並不比男性少。
