士族，又稱世族、門閥，即所謂的名門望族。在中國古代歷史長河中，曾經扮演了重要角色。士族起源於漢末，形成於曹魏，鞏固於西晉，鼎盛於東晉，衰微於南朝，消亡於唐末。
- 士族的發源
東漢末年，獲益於察舉制的士大夫領袖中，形成了一批世代做高官的豪族，他們掌握了大量的社會資源，門生故吏遍天下，在朝廷和地方都有巨大影響。四世三公、累世兩千石，成了他們的標配，屢屢被提及。
三國亂世開啟後，各地的豪族為了生存，加入了不同的陣營。其中，“挾天子以令諸侯”的曹操，吸引的人才最多，畢竟他可是扛著東漢朝廷的旗幟，具有吳、蜀兩國無法抗衡的優勢。
歸於曹操陣營的豪族，比較有代表性的有潁川陳氏、潁川荀氏、清河崔氏、范陽盧氏，弘農楊氏、河內司馬氏。
後來，曹操的世子曹丕代漢自立，建立魏國。在曹魏取代東漢的過程中，豪族幾乎都表態予以支持。為了對這些豪族表示感謝，曹丕頒佈了由陳群起草的九品中正制，主要通過家世和品德選拔官員，並確定官員等級。核心措施是，中央和各州郡都由相應的中正，負責挑選官員。而中正本身也都是豪族出身，毫無疑問，他們選拔的官員也基本都是豪族，這使得豪族幾乎壟斷了仕途。
陳群的九品中正制，影響了魏晉南北朝400年的時間，可謂意義深遠。九品中正制的確定，標誌著豪族蛻變為士族，士族集團正式登上歷史舞臺。
- 正式登場
曹丕和曹睿兩代皇帝時期，士族出身的司馬懿嶄露頭角，大顯身手，併成為皇帝的倚靠，兩次接受遺召輔政。到了曹芳的時候，皇族出身的曹爽，刻意打壓司馬懿。司馬懿先是裝慫，在蟄伏十年之後，突然發動高平陵之變，一舉拿下曹爽，並滅曹爽三族，徹底翻盤。
曹魏後期，司馬家族基本上控制了朝廷。曹魏代漢時，幾乎沒有多少人表示反對，除了荀彧。而司馬氏取代曹魏，卻遭到了許多人的反抗。面對曹魏隨時可能被司馬氏取代的局面，忠於曹魏的士族，先後發到了淮南三叛，不過全部都司馬氏平定。忠於曹魏的士族被司馬氏清洗之後，剩餘的士族或主動、或被動靠攏了司馬氏。司馬氏取代曹魏，已經是板上釘釘的事情了。
由司馬氏所立的傀儡皇帝曹髦，忍無可忍，發出了“司馬昭之心，路人皆知”的怒吼，毅然決然親自討伐司馬昭。曹髦孤注一擲、以卵擊石，被司馬昭的親信賈充指揮兵士所殺，預示著曹氏最後的反擊也失敗了。
出身潁川陳氏的陳泰，也就是陳群的兒子，在曹髦遇害後，要求司馬昭處理賈充，提議“殺賈充以謝天下”，故而被司馬昭冷落，潁川陳氏就此掉隊，寂寂無名。
儘管司馬昭非常想成為晉朝的開國皇帝，不過他畢竟揹負弒君的惡名，使得他有嚴重的心理負擔。最終取代曹魏這件事，由司馬昭的兒子司馬炎完成。
士族出身的司馬氏，篡魏立晉，並不是什麼光彩的事。不過這也引發了另一個問題，會不會有新的士族，取代司馬氏？這是司馬炎不得不思考的問題。司馬炎對士族的態度是既要拉攏，又要壓制。司馬炎給了士族集團一系列權益和經濟利益，同時他又大肆分封藩王。他一口氣分封了27個藩王，就是想利用宗藩的力量，壓制士族集團。
同時出於安撫士族的目地，晉朝建立以後，司馬炎繼續沿用曹魏九品中正制的選官制度，並進一步加強。大量底層民眾難以出頭，士族和他們的後代倒是活得滋潤，佔居高位，不勞而獲。出現了“上品無寒門，下品無士族”的現象。
西晉時期的士族，雖然始終被皇族壓制，還是朝著政治舞臺中央挺近。西晉末年，爆發了八王之亂，接著五胡亂華，司馬氏的皇族勢力幾乎都歇菜了。
- 鼎盛時期
衣冠南渡後，逃難到江南的北方士族擁立琅琊王司馬睿繼位，延續晉祚。可以說，沒有北方士族的支持，司馬睿很難稱帝，特別是琅琊王氏的支持，起到了關鍵作用。為了回報士族的支持，司馬睿給予了士族諸多特權，對王氏更是另眼相待，王氏家族的代表王導和王敦，一個掌控中樞，一個在手握重兵。在司馬睿登基儀式上，司馬睿甚至邀請王導一起坐上龍椅，被王導婉拒。琅琊王氏之盛，有“王與馬，共天下”之說。
王氏家族的興起，標誌著以士族為核心的東晉門閥制度正式確立起來。士族迎來了他們的巔峰和輝煌。
以王氏為代表的北方士族，始終掌握著核心權力。這引起了南方土著士族的不滿，如周氏、顧氏、陸氏、朱氏、賀氏、沈氏，他們強烈要求和北方士族平起平坐。為了調和南、北方士族矛盾，王導讓出一部分官職，讓南方土著士族也能進入中樞，同時儘量不損害南方土著士族的經濟利益，使得南北方士族勉強可以和睦相處。
司馬睿坐穩帝位後，有感於大權旁落，試圖重振皇權，開始削弱並打擊王氏。王導保持了忍耐，可是王敦就沒那麼好的脾氣了，他直接率領大軍，從武昌沿長江順流而下，直抵建康。司馬睿派兵抵抗，被王敦擊敗。司馬睿這次敗得很慘，而且還連累周氏被王敦滅族。
雖然王敦戰勝了司馬睿，但是他也沒能力取代東晉，畢竟有實力的士族，不止王氏一家。當時最具名望的士族有八家，王、謝、袁、蕭、顧、陸、朱、張。琅琊王氏之後，東晉先後由潁川庾氏、龍亢桓氏、陳郡謝氏掌權，這些家族均是實力雄厚的士族。
桓氏的代表人物桓溫，野心勃勃，先後三次北伐。桓溫曾試圖取代東晉，但是被謝氏所阻止。桓溫死後，謝氏興起，謝氏的代表人物謝安，文韜武略。雖然謝安權傾天下，但他卻忠心耿耿維護晉室，積極替皇帝分憂解難，絲毫沒有取而代之的野心。他的侄子謝玄在淝水之戰中，一舉擊潰前秦大軍，使得東晉轉危為安。
隨著謝安的逝世，謝氏再沒出現與之比肩的人物。而謝氏沒落之後，士族集團再沒有出現王導、謝安這樣的政治精英。士族大量腐化墮落，已經無力扛起祖輩的旗幟。士族們怕吃苦，不願在軍隊歷練，使得他們喪失了對軍隊的控制權。出身低微的庶族，更願意加入軍隊，庶族也就漸漸控制了軍權。
- 士族的衰落
庶族出身的劉裕，最終取代東晉，建立了南朝第一個朝代宋。東晉的滅亡，宣告門閥制度壽終正寢。而且終東晉一朝，皇帝與士族、士族與士族、士族與庶族、南方土著士族與北方僑居士族，彼此之間都有矛盾，有的矛盾還很尖銳。這些矛盾伴一直隨著東晉，一直到東晉滅亡。
劉裕建宋之後，士族雖然仍然擁有非常大的影響力，但是已經無法和東晉相提並論。至宋孝武帝朝時，形成“寒門掌機要”的局面。士族再也無法像從前那樣，掌控朝政。
權力又重新回到皇帝手中，儘管如此，皇帝為了籠絡士族，仍然給了士族很多優待，特別是經濟方面，士族仍然掌握著大量的土地和田園。只是，士族無法進入權力中樞，多半出任地位很高，但沒有實權的官職。
南朝宋、齊、梁、陳更迭，士族的地位和影響力也一步步下降，特別是梁武帝時爆發的候景之亂，更是讓士族遭遇滅頂之災。從北朝投奔過來的將領候景，曾經向梁武帝請求，希望可以和王、謝聯姻。梁武帝奚落道，“王、謝門高，恐非適爾”，拒絕了候景。後來候景發動叛亂，對以王、謝為代表的士族展開瘋狂屠殺，南朝的士族損失慘重，元氣大傷，從此一蹶不振。
再來說說北朝士族，即留在北方的士族。北朝是以鮮卑人為主體的少數民族政權，對漢人身份的士族，始終保持著警惕的態度。但畢竟漢族的文化和文明比鮮卑先進得多，所以北朝皇帝和鮮卑貴族，仍然希望和士族集團進行合作。相較於東晉和南朝的士族可以制約、抗衡皇帝和皇族，北朝士族始終低皇帝和貴族一等，一直是皇權的附庸。
北朝士族有“五姓七望”之說，即隴西李氏、趙郡李氏、博陵崔氏、清河崔氏、太原王氏、范陽盧氏、滎陽鄭氏。除此之外，北朝還有渤海高氏、河間邢氏等稍次的士族。北朝士族和南方崇尚清談的士族不同，他們喜歡務實，渴望建功立業。無論在政界還是軍界，都能看到士族的身影。這些士族在北朝屢獲重用，出任高官要職的人多不勝數。
當然，機遇和風險並存。出身清河崔氏的崔浩，奉北魏太武帝的旨意，編修《國史》。某些對漢人士族心懷不滿的鮮卑貴族，誣告崔浩醜化北魏先祖。北魏太武帝親自審問崔浩，也沒有審出結果。太武帝失去耐心，下令滅崔浩三族。
受崔浩案的牽連，與清河崔氏關係密切的范陽盧氏、太原郭氏、河東柳氏都被滅族。北朝士族遭到沉重打擊。
- 退出舞臺
關隴貴族集團出身的楊堅，最終結束了南北分裂的局面，一統中原，建立了隋朝。隋朝沒堅持多久，同樣是關隴貴族集團出身的李淵，取代隋朝，建立唐朝。唐朝初年，關隴貴族集團紛紛和以崔、盧、李、鄭為代表的山東士族（原北朝境內的士族）聯姻，算是各取所需。
不過，唐太宗上臺後，對山東士族進行了敲打。他下令編修《氏族志》，把關隴貴族集團的姓氏，排在士族集團之前，並把《氏族志》作為定製頒佈，強行壓制士族。
唐朝繼續沿用隋朝首倡的科舉制，以科舉制選拔官員。不過士族考中的比例，遠高於平民，所以士族出身的官員，仍然是官員中的主流。有一個重要原因是，在唐朝，紙張沒有大規模普及，所以書籍的價格非常貴，一般只有士族才買得起書籍，而考科舉最需要的，就是讀書。平民顯然沒有那麼多的錢購買書籍，沒有讀書加持，自然很難考中。
在唐朝，士族保持著很大的影響力，如隴西李氏、趙郡李氏、博陵崔氏、京兆韋氏、京兆杜氏、河東裴氏。這些士族產生了許多的宰相、大將軍、尚書、刺史、太守、侍中、皇后、太子妃等。特別是河東裴氏，出宰相17人，是名副其實的郡望。
到了中唐和晚唐，由於藩鎮坐大，士族開始遭遇危機，藩鎮首領拿士族開刀，一些士族官員被藩鎮首領殺害。唐朝末年，最大的藩鎮首領朱溫，在黃河邊的白馬驛，一次性殺掉30多個士族官員，然後把他們的屍體投入黃河。史稱“白馬驛之禍”。
經過白馬驛之禍，士族徹底退出中國的歷史舞臺。
從東漢末年到唐朝末年，士族在歷史舞臺存在了700餘年。他們曾經顯赫一時，曾經力挽狂瀾，曾經腐化墮落，曾經任人宰割。在歷史長河中，士族著扮演了屬於他們的歷史角色。
