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貴州省位於中國西南地區，簡稱為“黔”。很多人不知道為什麼貴州並非簡稱“貴”，而簡稱“黔”呢？實際上，“貴”是貴陽的簡稱，而貴州一詞也和貴陽有諸多的關係，原來的貴州就是指今天的貴陽。而黔的範圍更大，歷史更悠久，因而歷史上都將貴州省簡稱為“黔省”。為什麼選擇黔作為貴州的簡稱？這得追溯到戰國時代。
一、從黔中郡到黔中道
戰國時代，今天的烏江下游和沅江上游一帶被稱為黔中，楚國曾在此設立過黔中郡。楚國黔中郡的郡治在辰州。《史記正義》載：“楚黔中郡，其故城在辰州西二十里，皆盤瓠之後也”。戰國後期，秦國佔領了楚國的黔中郡和巫郡，並將兩郡合併為新的黔中郡，郡治在今沅陵。考古學家曾在沅陵出土過大量的黔中郡文物。
西漢初年，將黔中郡改為武陵郡，從此此地又稱為武陵，而武陵山就是如此得名。武陵之名出現後，便沿襲到魏晉南北朝。東晉時期的陶淵明在《桃花源記》中寫道“武陵人捕魚為業……”，從此，武陵開始成為桃源、故鄉的代稱。武陵郡的管轄範圍，也就相當於今天的武陵山區。
隋朝時期，廢除了武陵郡，設立了黔州，置彭水縣。當時田宗顯成為黔州刺史，開始了田氏在黔東北的世襲統治。唐朝時期，在州之上設置道，黔州最初隸屬於江南道。開元年間，分江南道為江南西道、江南東道和黔中道。黔中道管轄雲貴高原東部地區，包括今天貴州省的大部分地區，以及原黔中郡（武陵郡—黔州）。黔中道德中心在黔州，而黔州的中心在彭水。
從黔中郡到黔州、在到黔中道，“黔”字所能代表的地區已經代表今天的整個貴州省，甚至更大。除了貴州省簡稱黔以外，重慶有黔江、湖南有黔陽等稱呼，都是在黔中道的範圍之內。唐朝後期柳宗元寫下的《黔之驢》，講的應該是發生在黔中道東部沅江地區的故事，因為柳宗元曾被貶永州，這裡是江南西道和黔中道的交界地帶。該時期黔中的風景就已經被人們所認可，孟郊在《贈黔府王中丞楚》中寫道“舊說天下山，半在黔中青。又聞天下泉，半落黔中鳴。 ”白居易在《送蕭處士遊黔南》中寫道“不醉黔中爭去得，磨圍山月正蒼蒼。”
宋朝時期，黔州隸屬於夔州路。由於播州楊氏、水西羅氏、水東宋氏的崛起，黔州不在管轄播州（遵義一帶）、貴州（貴陽一帶）、水西（畢節一帶），該時期黔州能直接控制的為原黔中郡地區，還有代理管轄烏江以南的羈縻府。該時期，黔作為武陵山地區的地名已經深入人心，黃庭堅有詞雲“黔中桃李可尋芳”、“萬里黔中一漏天”。
二、從貴州城到貴州省
貴州原名叫做矩州，是唐朝黔中道的一個羈縻州，也就是今天的貴陽一帶。五代時期，水西的烏蠻彝族佔領了矩州，公元974年，烏蠻首領普貴進京面聖，由於方言的緣故，將“矩”讀作“櫃”音，而在宋朝的敕書中便記載為：“惟爾貴州，遠在要荒”，這是貴州一詞第一次出現，但是在當時矩州之名沒有改，普貴被封為矩州刺史。南宋時期，蠻州（開陽）的宋氏強大，佔領了矩州和今天的龍里、貴定、甕安、息烽等地，1209年，南宋朝廷冊封宋永高為貴州經略安撫使，從此，矩州改名貴州。
宋氏土司在歷史上被稱為“水東宋氏”。元朝，水東宋氏被迫臣服，元朝在此建立土司制度，設八番順元等處宣慰司。明朝建立後，開始大規模修建城牆，貴陽正式成為一座有規模的城市。而後，明朝設置貴州宣慰司管轄水東宋氏和水西安氏之地，其中心在貴州城。隨後，貴州名稱的範圍不斷擴大。1413年，思州田氏滅亡，永樂帝將思州和水東、水西合併，建立了貴州布政使司，也就是貴州省。1600年，播州楊氏滅亡，分為平越府和遵義府，將平越府劃給貴州，遵義府劃給四川。1727年，將遵義府劃給貴州。從此，“貴州”從貴陽擴展到整個省。
1476年，在貴州宣慰司南部的程番（惠水）設立程番府，成為貴州的行政中心。隆慶二年(1568)程番府徙治貴州城，成為省會。在這個時期，貴州城開始有了貴陽的名稱，王陽明在詩中便有“貴陽”的名字。1569年，更名貴陽府。從此貴陽一名正式出現。貴陽得名於“貴山之南”。貴陽府的管轄範圍包括開陽、修文、息烽、龍里、貴定、長順、惠水、羅甸。
從這個發展過程來看，貴州一詞來源於貴陽地區的矩州，貴州和貴陽同源。因為貴州實際上是貴陽的擴大。因而，一般以“貴”作為貴陽的簡稱，如在交通領域，有貴南高鐵、貴昆鐵路、貴廣高鐵、貴遵高速公路等等。雖然官方有認為貴陽簡稱“築”，但實際上民間並不認可。
三、貴州建省後，簡稱依然叫做“黔”
1413年，貴州布政使司成立，到如今已經有了600年的歷史了，在這600年的時間裡，貴州一直都簡稱為“黔”。例如，明朝的徐霞客在其《徐霞客遊記》中，將貴州部分遊記命名為《黔遊記》，而清代遵義國學大師莫友芝在收錄一本明朝貴州詩人的詩篇，定名為《黔詩紀略》。當時的貴州通往各地的交通要道，均已黔為簡稱，如川黔驛道。四川每年向貴州販運大量的食鹽，叫做“川鹽入黔”，因而，黔作為貴州的簡稱，自從建省以後就十分的穩固的。
不過，貴州省的面積雖然不斷在擴大，如今也不過17萬平方公里，還遠遠沒有達到唐朝黔中道30萬平方公里的規模。從地理上看，貴州省只是四大土司拼湊而成的省，並非一個單獨的地理單元，因而在經濟發展上也受到了諸多的限制。例如，同屬於雲貴高原東部的武陵山區被分割到了貴州、重慶、湖南和湖北四省，導致本來交通區位較為優越的武陵地區成為各省的交通死角，如貴州的黔東北，湖北鄂西南，湖南湘西，渝東南。
今天貴州省最大的河流——烏江，漢朝到魏晉叫做涪陵水、唐宋叫做黔江、務川、德江等，元朝後才叫做烏江。從本義來看，烏表示黑，黔也表示黑，而德也代表黑。《史記》記載，秦始皇尚黑，該河水為德水，將黎民叫做黔首。今天的烏江已經不叫黔江了，但是烏江沿岸還有叫做黔江的小城。由於貴州省的省會在貴陽市，這裡比較靠近地理中心。因而黔中現在已經成為了貴陽周圍的稱呼，而原本的黔中，現在稱為黔東，或者黔東北，現在有了黔南、黔西南、黔西、黔北等地理稱呼。
