一、被遺棄在世界繁榮圈之外
在地理發現以及商業革命的過程中，意大利各都市被遺落在世界繁榮圈之外，以致使意大利沒有很快走向近代資本主義的路途。其原因不僅是由於地理位置所形成，而且也是由於中、北意大利各都市的組織，具有阻礙近代資本主義發展的因素。例如以教皇為首的各諸侯王國，都利用他們的雄厚財力經營金融業，而形成一個龐大的高利貸資本階層，僅僅控制住各類大商業及其商會。這不論就政治或者經濟觀點言之，都還停頓在都市國家勢力支配階層上。因此當西歐諸國已經進入國民產業階段時，意大利就被擋在國際貿易與新興工業的繁榮大道之外，而沒有順應商業革命時代潮流發展近代化產業的新生力量。在都市公社成長過程中，有很多市民化的土地所有者，都把土地交給佃農耕種，這種靠地租為生的地主，隨著時間的演變亦趨重要，因而使多數農民都附著在土地上，結果使農村也捲入都市的衰落風潮中。都市的落後與農村的衰落，就構成十七八世紀意大利社會全面衰退的主因。
《威尼斯商人》劇照
二、教皇是統一的障礙
意大利的經濟情況既是如此惡劣，可是政治局面比經濟情況還要糟糕。羅馬教廷的存在，是意大利統一的最大障礙。因為羅馬教皇自己既無力統一意大利，可是他又以十分蠻橫的態度阻礙他人的統一運動。結果在西歐各國都已進入中央集權政治時代，意大利各邦還處於分崩離析的狀態。
梵蒂岡
因此在十七八世紀的意大利，就成為歐洲各國野心家的角逐場，給意大利寫下很多悲劇性的歷史。在16世紀前半期的意大利戰爭中，1527年法國的波旁公爵曾率兵攻打羅馬，摧殘了以羅馬為舞臺的文藝復興之花。再過兩年，神聖羅馬皇帝兼西班牙國王查理五世，又率西班牙兵使佛羅倫薩的美第奇家族復位，這不僅宰殺了意大利僅存的民主共和國，同時也給意大利人民帶來莫大的不幸，因為從此就進入了西班牙哈布斯堡家族壓制意大利的時代。其後，教皇保羅四世為了把意大利從西班牙哈布斯堡家族壓制下解放出來，就聯合法王亨利二世共抗西班牙。1556年查理五是退位，由他的兒子腓力二世繼承西班牙國王與意大利全領，保羅四世更不惜聯合德意志新教諸侯與土耳其，來對抗這位西班牙哈布斯堡家族的主人腓力二世。然而這一企圖，由於1599年《卡託-康佈雷齊和約》的簽訂，而使保羅四世解放意大利的企圖落空。
法國國王亨利二世
到了1571年，教皇庇護五世又跟威尼斯和西班牙締結同盟，經勒班陀海戰大敗奧斯曼以後，腓力二世立就以羅馬公教的守護者自居，在意大利大事推行其宰制意大利的政策。此後的意大利人民在宗教信仰方面就受雙重壓制，一個是以耶穌會為先鋒的反宗教改革勢力，一個是以西班牙為首的專制主義宗教政策 。在這種夜幕低垂狀態下，而進入17世紀的意大利大部分土地都被西班牙佔據或控制。不僅米蘭公國以及那不勒斯、西西里、薩丁尼亞三王國是直接置於西班牙總督的統轄之下，就是北意大利的多斯加尼西南海岸也都在西班牙駐屯軍的統治下，成為控制第勒尼安海制海權的重要海軍根據地。另外的殘餘部分計有：教皇領、薩伏伊公國，以及威尼斯、熱那亞、盧卡三個共和國，美第奇家族統治下的多斯加尼大公國，岡薩加家族的曼託瓦公國，伊斯特加的摩德納，與雷吉奧兩公國，法內塞家族的巴馬與皮亞琴察兩公國，此外還有很多弱小侯伯國家。在這些各自為政的無數小國家中，除了有北意大利雄邦之稱的薩伏依公國，以及仍舊掌握地中海貿易殘餘霸權的威尼斯之外，其他各大小諸侯都直接或間接匍匐於西班牙的淫威之下。
勒班陀海戰
三、馬薩尼埃羅之亂
西班牙對意大利領地的統治是採取總督制，在總督制之下設有當地人的“身份制議會”。可是同時又通過設在馬德里的意大利樞密院，對意大利人民進行以西班牙利益為本位的殘酷榨取，因而使西班牙領的意大利地區，就在這種殘酷剝削下趨於衰落。例如曾經以繁榮著稱的倫巴底平原，就由於西班牙的暴力統治與殘酷搜刮而衰退不堪。關於倫巴底的殘破情景，在馬佐尼的小說《訂婚者》裡描寫的淋漓盡致。不僅北意大利如此，在殘餘封建勢力還很牢固的南意大利，其荒涼殘破更為嚴重。因為這些地區裡的人民，由於久受西班牙暴政的統治，再加上國家與封建貴族的繁重租稅，以致使人民災荒迭起，因而使這些地區的社會秩序紛亂不堪，那些掙扎在飢餓線上的平民，在走投無路之餘，紛紛揭竿而起，對西班牙統治者掀起暴動。其中最早而又最具代表性的暴動，就是1647年在那不勒斯所發生的馬薩尼埃羅之亂。這一次平民大暴動的發生原因，是由於反對西班牙統治者的繁重課稅，因為這一年西班牙又對水果與蔬菜徵收繁重稅金，結果同年7月7日那不勒斯人民揭竿而起。但是他們並不太敢惹西班牙政府，所以他們的口號是“仍然效忠西班牙國王”，但是必須把暴虐的西班牙總督趕出那不勒斯。結果西班牙總督只好屈服，那不勒斯人民的革命獲得了成功，於是他們就在同月11日公推一個年僅27歲的青年魚販馬薩尼埃羅為人民統領，因此這次叛亂才被稱為馬薩尼埃羅暴動。可是馬薩尼埃羅為人思想偏激，有一種古希臘僭主的狂態，在被推為人民統領之後，就昏頭昏腦不知所以，放縱無知的暴民燒殺劫掠無所不為，因而大失民心，結果五天後的同月16日，就被西班牙總督派人暗殺。
這是一個很具傳奇性的歷史鬧劇，因此後世文學家常常用以寫劇和小說的題材。人民統領馬薩尼埃羅被殺後，那不勒斯人民的暴動雖然暫時平息，可是不久又有新的騷亂接踵而起。就在馬薩尼埃羅之亂後的三個月，武器商安內塞又被那不勒斯人民選為人民統領，並且在同年10月22日宣佈成立共和政府。在這些那不勒斯人民暴動的背後，是有法國野心政治家的操縱，因為安茹公爵企圖恢復南意大利的統治權。同年11月15日，繼承安茹家族血統的吉斯公爵，就應那不勒斯人民的邀請，帶領法軍進入那不勒斯城，協助共和革命政府，並且被擁戴為共和國統領。然而那不勒斯的貴族階級，卻對平民所成立的共和政府沒有好感，因此他們仍然傾心於西班牙的統治。再加上安內塞一派共和主義者，對於吉斯公爵的專橫跋扈也持有極大反感。在這種情勢之下，吉斯公爵的政權才告動搖，第二年的1648年四月，西班牙就恢復了舊有的統治權，並且對人民共和主義者進行殘酷的整肅，人民統領安內塞以下首要分子都被殺。
四、西西里島的兩次暴動
就在馬薩尼埃羅暴動的同時，西西里島的巴勒莫城，為了反抗西班牙總督所徵收的
主要食品稅，在1647年6月發動平民大暴動。這一次暴動，雖然剛一發生就被西班牙總督以武力平定，可是當他們聽說同年7月7日那不勒斯的暴動已經成功，就再推舉一個銀匠為人民統領，再度對西班牙統治者掀起叛亂。可是同年秋天，暴民就以銀匠背信為藉口把他殺死，從此巴勒莫人民就由於失去領導者而被西班牙平定。到了1674年，在西西里島的麥西那又發生了更為激烈的暴動。不過這次暴動跟以前都不大相同，這次是以貴族和都市資產階級為首，聯合反西班牙統治的低階層市民，在法王路易十四的資助下，公然宣佈脫離西班牙而獨立。當時法國已挑起法荷戰爭，正在跟西班牙以及德意志諸侯交戰中，所以立刻就派遣一支艦隊南去支援，使麥西那達到了獨立的目的。可是後來法國又背信棄義，而聽任西班牙軍隊反攻麥西那，並且在1678年跟西班牙講和。如此一來，麥西那人的獨立運動，就在西班牙軍隊殘酷鎮壓下歸於失敗。
