清朝嘉慶年間，四川才子章文照考取進士後，被任命為江蘇泰州知府。章知府自幼喪父，由熟讀詩書的母親劉氏嘔心瀝血歷經20載磨難哺育成才。金榜題名之日，劉氏跪拜在敬奉的嶽武穆與包拯像前磕頭泣血拜謝，後隨兒同到泰州赴任。
一天下午，一個老者到府衙擊鼓鳴冤，章知府急忙升堂問案。老者跪在堂下，顫聲求父母官為死者昭雪。章知府見老者形容枯槁，神情悲憤，憐憫之心頓生。他揮手止住眾衙役的呼喊聲，叫老者細陳冤情。老者說他姓王名有福，因做生意虧本淪為乞丐，其姐王張氏開一小店，與女兒、女婿共同生活。王張氏家裡財產頗豐，本應生活美滿，可女婿牛大卻是一個浪蕩子，整日出入花街柳巷之中，又嗜好賭錢，家中錢財已被其揮霍得所剩無幾。
今日上午，王有福去看望姐姐王張氏，見其屍橫床榻，血流遍地，胸部被利刃刺透，已氣絕身亡。室內被翻得凌亂不堪。王有福一口咬定是牛大夫婦所為。章知府越聽越氣憤，遂打轎直奔死者住所。兩袋煙功夫之後，已到西城王氏小店，牛大夫婦雙手是血，正驚慌失措手忙腳亂、語無倫次地向街坊四鄰敘說母親被殺經過，求人報官。
夫婦二人見章知府駕到，撲通跪下，說:“有賊人殺了母親，求知府大人捉拿兇手。”章知府滿臉怒氣，劍眉倒豎喝道:“大膽兇徒，喪盡天良，殺死母親，想獨吞家財，竟然賊喊捉賊！”令手下人把牛大夫婦綁了，送往知府，關押監房，又到兇殺現場細細勘察，發現木窗被撬壞，窗簷上有幾抹新鮮泥土，老婦屍體上插著一把牛耳尖刀，四周都是汙血，老婦手中還握著破藍布片。
章知府邊觀察邊思考，這牛大夫婦二人果然聰明絕頂，偽造這殺人現場，既可嫁禍於別人，又可逃脫干係，得到家財，真可謂一箭雙鵰。如不是我善於明斷，豈不讓殺手的障眼法矇混過去。章知府自信，此案前因後果皆是如此，於是回去準備升堂審案。
章知府升堂之後，喝問牛大夫婦為何殺害母親。牛大見過大場面，他不慌不忙地申辯說，他二人對母親素無歹意，見母親被殺，擁屍痛哭，因此手上沾滿血跡。章知府心生怒氣，兇徒竟然自恃刁鑽，想與本知府鬥智。章知府一拍驚堂木，繼續問道：“兇徒，休得狡辯。那我問你，那牛耳尖刀是誰家的？”牛大眨了眨綠豆眼說：“刀是我家父死後留下的，因他以前是殺豬匠，所以有此刀。”
章知府又問刀上的指印是誰的，牛大說是他的，因為他想把刀拔出來，卻怎麼也拔不出來。章知府聽罷，覺得牛大在巧舌如簧狡辯，於是下令大刑侍候。眾衙役如狼似虎，將牛大夫婦打得皮開肉綻。牛大硬生生是條漢子，只是喊叫，並不服罪；牛大妻子卻難忍酷刑，幾番痛打下來，夫婦二人只得迎合章知府招供畫押。章知府見二人認罪，於是將二人判處斬刑，結案上報。
第一次審案便破了此大案，章知府心中得意不已。當天晚上，他到母親房中請安，母親見他臉有悅色，於是便問他有何喜事。章知府於是將牛大夫婦殺死王張氏一事具實相告，劉氏聽後眉頭緊鎖，頓時覺得此案並沒有如此簡單。
章母當即問章知府：“我問你，牛大夫婦若是殺人兇手，為何不逃離現場？為何在公堂上大喊冤枉？”章知府說牛大夫婦狡猾，企圖抵賴。章母又問：“你如何得知牛大狡猾抵賴？若牛大岳母遇見強盜入室搶劫，牛大岳母喊叫被人殺害，這豈不是冤枉？這些細節都沒有搞明白就草草結案，這樣的做法與昏官有何區別？”章知府聽罷母親一席話，忽然茅塞頓開，連夜帶著得力差役，再赴辦案現場，反覆勘察仔細推斷，感到母親所說不無道理。
就在此時，報案人王有福在案發現場探頭探腦，鬼鬼祟祟。章知府立刻讓人將王有福抓捕歸案，章知府連夜提審王有福，王有福起初不肯招，章知府便準備大刑侍候，幾十個板子打下來後，王有福磕頭如搗蒜說：“小人有罪，小人有罪。”王有福結結巴巴了半天才說明原委。
原來王有福因嫉羨其姐富有，三番五次上門借錢遭到拒絕，便心懷恨意，那牛大夫婦又吝嗇錢財，不肯施捨半文與他，反倒辱罵加身。那牛大還對他拳腳相加，把他打得鼻青臉腫，王有福想報復又苦於沒有機會。那日見姐姐倒在血泊中，一陣驚慌後，想起牛大夫婦平時所為，忽然計上心來，先告訴牛大大婦噩耗，叫兩人抱其姐屍體到床身上沾滿血跡，又火速到衙門告狀，讓衙役抓了牛大夫婦，指證兩人人之罪，其後果然如願，遇上了個自負的昏官，判了兩人死罪。
王有福喜不自禁，滿以為自已一箭雙鵰，既報了被輕蔑之仇，又得了錢財，沒想到章知府會提審他。章知府恨王有福欺騙自己，命衙役打了他五十大板，以誣告之罪判其入獄。王有福偷雞不成反蝕把米，坐在獄中長吁短嘆。
在監獄中，一賊頭來與他套近乎，兩人談得很投機，王有福是個油嘴滑舌之人，喜歡天花亂墜自吹自擂，為得到賊頭佩服，便謊稱自己如何風流成性，連殺3個風月女子都沒眨一眨眼。賊頭果然對殺人魔王肅然起敬，納頭便拜叫大哥。
王有福又問賊頭因何事坐牢，對方說被官府懷疑偷了一鉅富銀兩，王有福便譏笑其屬雞鳴狗盜之輩。賊頭紅著臉說：“不瞞大哥說，前些日子，我也曾殺死一小店老闆娘，現在想來心裡都發慌，只是官府不知罷了。”王有福一聽這才明白，原來他的姐姐被這個強盜所殺。
第二天，王有福向章知府舉報了賊頭殺人劫財一事。賊頭對殺人一事供認不諱，章知府於是判賊頭斬刑，牛大夫婦被冤枉無罪釋放撫卹白銀5兩，王有福因舉報有功減刑5年。由此，泰州弒母案奇案告破。
嘉慶朝泰州弒母奇案，相對比奇案本身來說，最可怕的還在於人心。章知府自以為才智過人，將牛大夫婦屈打成招，差點釀成冤案，害人性命。王有福好吃懶做只知道“啃老”姐姐，被姐姐的女兒女婿羞辱後便惱羞成怒，在姐姐死後不是為姐姐尋找殺人兇手報仇，反而嫁禍侄女和侄女婿，企圖謀奪家產，差點害死侄女一家。賊頭也是愚蠢之人，三言兩語便輕信於人，被所謂的江湖義氣衝昏頭腦將心中的秘密和盤托出，最後送了自己的小命。
奇案本身不奇，若摻雜了人心與利益，普通的案件就成了奇案。若無章知府的母親提醒，這或許又將是一起冤案。
參考文獻：《泰州府志》、《清朝奇案》
