在晚清這個千年未有之大變局中，有的官員奮起反抗，成了民族英雄，如林則徐；有的官員軟弱投降，成了賣國賊，如琦善；更多的官員既放不下天朝上國的驕傲，又無力應對侵略者。他們得過且過，假裝世界很美好，如葉名琛。
葉名琛是湖北漢陽人，出身書香門第。26歲就考中進士，38歲就做了廣東巡撫，真正的官場得意。1852年， 葉名琛被任命為兩廣總督。
兩廣總督是封疆大吏，也是燙手山芋，這個位置不好坐。因為兩廣總督要兼管通商事務，代表清王朝行使外交權，每每要面對蠻橫的英、法、美、俄等國使節。
1856年，“亞羅號”事件爆發。亞羅號是一艘小商船，船主和水手都是中國人，船長是英國人。因涉嫌與海盜相勾結，中國水師登船搜查。當場扣押了兩名海盜，和十名有海盜嫌疑的船員。
這一正常的執法，卻遭到英國領事巴夏禮的強烈抗議。他稱中國水師在執法時，扯下了船上的英國國旗，這是對“神聖不可侵犯的大英帝國的侮辱”。
英國人借題發揮，要求進入廣州城，並修訂《南京條約》，遭到葉名琛的拒絕。英國派艦隊攻擊珠江兩岸的炮臺，第二次鴉片戰爭爆發。
1856年10月，英國艦隊攻佔虎門炮臺，炮轟廣州城。葉名琛很樂觀，對手下官員說:“必無事，日暮自走耳”。炮彈打到了總督衙門裡，手下爭相逃竄。葉名琛端坐在堂上，鎮定自若。果然，英軍搶劫一番後退回了珠江口。
葉名琛為什麼這麼鎮定呢？看看他給咸豐皇帝的奏摺，就可知一二。
“默唸與洋人角力，必不敵，既恐挫衄以損威，或以首壞和局膺嚴譴，不如聽彼所為，善藏吾短。又私揣洋人重通商，戀粵繁富，而未嘗不憚粵民之悍。彼欲與粵民相安，或不敢縱其力之所至以自絕也，其始終意計殆如此。”
意思是打是打不過洋人的，打輸了還丟人，不如不理他們。廣東富庶，但廣東民風彪悍，洋人喜歡做生意，肯定也不能太過分。
12月12日，英法艦隊陳兵珠江口，向葉名琛示威，限期十日談判。此時的葉名琛，正忙於鎮壓廣東各地的起義，廣州城內無兵無將。無奈的葉名琛，只好號召廣州人民起來抵抗，宣佈凡殺敵一名賞銀元三十，彙集了兩萬餘人的武裝。
臨戰還不忘調戲洋人一把，他給列強發照會說：“我沒空保護貴國的人民了，若交戰中有什麼損失，你們就找英國巴夏禮賠償吧”。
12月28日，英法聯軍集結了五千六百人，其中英軍四千六百人，進攻廣州城。29日廣州失陷，廣東巡撫柏貴與廣州將軍穆克德訥投降，兩廣總督葉名琛被俘。
當時的人說葉名琛“不戰，不和，不守，不死，不降，不走”，嘲笑他為六不總督。咸豐皇帝也訓斥他輕啟戰端，對他很是不滿。其實在當時的處境來看，也很難做的更好了，畢竟不是每個官員都是林則徐。
葉名琛被俘後，咸豐皇帝號召廣東民眾奮勇殺敵，不用理會英法拿葉名琛要挾。被俘的葉名琛被朝庭拋棄，沒有了利用價值。1858年被英軍抓上無畏號軍艦，駛往印度加爾各答。
葉名琛自命海上蘇武，準備去跟英國女王講道理。知道自己不可能見到女王后，葉名琛自帶的糧食一吃完，即絕食而亡。
葉名琛的人格魅力征服了英國人，英國人認為“葉名琛無疑是英勇，果斷的人，廣州人一定為有這麼一個父母官而驕傲”。為了美化自己的侵略行徑，英法還是要把葉名琛搞臭。
廣州的傀儡政府，為了掩飾自己的賣國賊形象，也拼命醜化葉名琛。北京的咸豐朝廷，為了給自己的無能找藉口，也不給葉名琛正面評價。
其實，葉名琛在那個無奈的時代，能做的選擇真的不多。面對西方列強，中國需要的是推翻腐朽封建制度，進行徹底的救亡圖存。所幸，半個世紀之後，中國做到了。
