中國歷史上宰相制度起源於商代，商代的太宰就是宰相的前身，到了秦朝秦始皇正式確立了宰相制度後，宰相制度發展一直到了明朝被朱元璋廢除，共經歷了二千餘年的時間。
宰相制度的歷代變化
宰相的設立之初，就是為了協助皇帝管理天下的，“一人之下，萬人之上”這話說的就是宰相。
隨著後來不斷髮展變化，宰相制度逐漸暴露出了一個致命的問題，那就是宰相容易擅權專政。宰相一旦做大，如果沒有相應的制約力量，完全可以取而代之，把皇帝給撤換掉，對皇權產生極大的威脅。所以自從漢武帝時期後，為了壓制相權，就開始設立內朝尚書檯。而且為了防止宰相專權，武帝一朝就經歷了13任宰相，其中就有6人不得善終。
歷代為了限制相權，從西漢中期後，之前的獨相制度被廢棄，開始出現了多相制度，三公從此也為宰相。
東漢，初期是不設宰相的，到了東漢末年天下大亂，曹操為了獨攬大權，自封宰相開始，一直到東晉滅亡，宰相就成了權臣獨攬大權的專有頭銜。
直至隋唐開創的三省六部制，宰相的權利又進一步被分散，宰相不在由三公擔任了，改由之後的三省長官來擔任。
隋唐三省六部制
後面的宋代，宰相權利的軍、政、財三權被分開，軍歸樞密院、財歸三司使，宰相此後只掌握行政權，權利被進一步剝奪。
之後宰相在經歷了元代的短暫輝煌後，到了明代，朱元璋徹底將宰相廢除。
朱元璋廢除宰相
明朝初期，政府機構完全採用了元朝的制度，設立中書省，由丞相總理禮、戶、禮、兵、刑、工六部事務。
這一制度，大部分權力都被掌握在丞相手中，使得宰相的權力變得極大。這對權力慾旺盛的朱元璋來說，自然是不滿意的。
明朝初期共有三人擔任過宰相職位李善長、汪廣洋、胡惟庸。其中胡惟庸的行事作風最令他不滿。因為胡惟庸獨斷專行、驕橫跋扈，朝廷中的很多事情，凡是對自己不利的，概不上報。學士吳伯宗彈劾他，險遭大禍。他還拉攏因犯法被朱元璋懲罰的吉安侯陸仲亨、平涼侯費聚，令其在各地收集軍馬，以圖謀反。此外，他還勾結中丞塗節、御史大夫陳寧等，令陳寧坐中書省閱天下兵馬籍。這一切使得朱元璋的憤怒逐漸加深。最終在洪武十三年正月，因塗節狀告胡惟庸謀反。朱元璋遂以“枉法誣賢”、“蠹害政治”等罪名，將胡惟庸處死。
處死胡惟庸後不久，朱元璋下令，遂罷中書省，分其職於六部。並規定後世子孫不得再立丞相，臣下敢有奏請說立者，處以重刑。自此宰相這個名稱在中國朝堂上正式被除名。
胡惟庸謀反伏誅，帝以歷代丞相多擅權，遂罷中書省，分其職於六部。--《明史》
朱元璋為什麼要廢除宰相
宰相制度的廢除，其實是古代王朝，官僚制度發展的必然結果。宰相制度在歷代王朝的延續中，都發揮著雙重作用，一是“上鋪君臣、下安黎民”為皇帝分憂，二是防止皇帝權力不受控制而威脅國家。
然而這就形成了君權與相權之間的矛盾，當在位的是明君、相權和皇權之間能協調一致，那麼國家就會快速發展，蒸蒸日上。如果在位的是昏君、相權被放大，那國家就會出現動盪，出現權臣篡位。如漢時的王莽、魏時的司馬炎、隋唐時的楊堅和朱溫等人。
所以歷朝歷代對於宰相權利都在不斷的削弱，從而防止出現宰相擅權專政，權臣篡位的現象發生。其實在宋代，宰相對比以前已經是名存實亡了。朱元璋廢除宰相，是順應了歷代官僚制度發展的歷史潮流，同時也為了穩固朱家王朝。
所以說宰相制度的廢除，不是朱元璋的選擇而是歷史必然。
