“軌距”是指兩條並行鐵軌之間的寬度，目前世界上多數地區的軌距都是1.435米，這個數字看起來十分別扭，但你知道它是怎麼來的嗎？
現代火車的鼻祖是最早出現在英國的蒸汽機車，從那時候開始英國的鐵路寬度就是1.435米。可英國的鐵路寬度又是誰定下來的？很簡單，是由造馬車的人定下來的，因為最早參與製造蒸汽機車的工程師原來就是造馬車出身的，而馬車的輪距剛好是1.435米。問題接著往下推，英國的馬車輪距又是誰定下來的？用1.5米，或者2米這種更簡單的數字不是更方便嗎？
我想在英國使用馬車的一千多年裡，肯定有1.5米或者2米的馬車出現過，但因為某種原因逐漸被淘汰，最後剩下的就只有1.435米這一種類型。為什麼其他型號會被淘汰？答案：車轍。古代沒有柏油路，馬車走來走去留下兩條深深的轍溝，在中世紀那種物質條件下，過上幾百年也不會有太大的變化。這樣一來，輪距與地上已有車轍吻合的馬車壽命就會長一點，輪距與已有車轍不合的馬車估計就會壞的快一些。物競天擇，最後只剩下輪距1.435米這一款，這樣說來，地上的車轍也必定是1.435米無疑。可最早這1.435米的車轍是誰留下的？
歷史再往前推，你會發現這些轍溝幾乎都來自於羅馬的戰車。公元前55年，羅馬入侵大不列顛之後，兩輪戰車開始流入英倫三島，這個時候的輪距便是1.435米，那麼羅馬人又為何採用這個標準設計戰車呢？這便觸及到問題的根源，因為戰車使用兩匹馬進行牽引，而兩個馬屁股並排就是1.435米寬。由此我們得知，很多工程學上的數據可能並非源自技術人員的嚴謹計算，而僅僅是某一領域的歷史傳承，這種現象也被科學家們稱為“路徑依賴”。
事情到此結束了嗎？沒有。馬屁股決定戰車寬度，戰車寬度決定車轍距離，車轍距離決定馬車輪距，馬車輪距決定火車軌距，火車軌距決定什麼呢？決定航天飛機的推進器尺寸。這並非危言聳聽，如果你觀察過美國航天飛機發射的場景，一定會發現在機身兩側各有一個圓筒狀的推進器。這兩個推進器的尺寸為什麼不做的大一點，那樣不是可以裝納更多的燃料嗎？這個還真不行！推進器產自猶他州的工廠，從工廠運送至發射臺要經過無數的隧道，而隧道比鐵路寬不了多少。一旦把推進器的尺寸放大了，就要面臨無法通過隧道的窘境。
當然，就標準鐵軌的1.435米軌距來說，世界上還存在與之不同的寬軌和窄軌。不過採用這種標準的國家和地區大多是有意為之，比如民國時割據山西的閻錫山，用的就是與中央政府截然不同的窄軌。那樣一來，即使軌道連接也無法通車，在很大程度上可以避免外界的滲透和入侵。
