元朝在中國歷史上可以說是一個不能不提的朝代，一般在我們認為中，元朝是滅掉了南宋，才形成全國的統治權的，而且曾經統一的疆域面積極廣，徹底改變了兩宋以來分裂的局面，元朝作為一個大一統的時代，在中國歷史上留下了濃墨重彩的一筆。
不過一般我們提到元朝的開國君主，一般都會想到成吉思汗，但其實這是兩個概念，成吉思汗建立的是大蒙古國，而忽必烈建立的是元朝，在很長一段時間，雖然忽必烈是繼承了大汗之位，並順利滅掉了南宋建立王朝，但在草原以及北方各大汗國眼中，都不承認忽必烈為大汗。忽必烈的位子其實是自己打下來的，這一切都要從成吉思汗那個年代說起。
公元1206年，成吉思汗建立大蒙古國，正式登基稱帝，其實在很長一段時間裡面，史記記載成吉思汗應該為成吉思皇帝，西方的史料則成為成吉思汗，晚清的時候成吉思汗這個稱呼才從國外流傳進來，並逐漸的被我們接受和認可，大蒙古國建立以後，成吉思汗南征北戰，滅掉了金國、西夏以及花拉子模，奠定了大蒙古國的基礎。
成吉思汗病逝以後，窩闊臺繼位，派遣各家長子率軍西征，其中以朮赤的長子拔都為統帥，橫掃歐洲，使得大蒙古國的疆域拓展到了東歐、中亞、華北，而此時的蒙古雖然接受西方的思想影響較多，但統治者比較欽慕中原文化，已經有了漢化的影響。
窩闊臺去世以後，汗位在貴由、蒙哥相繼繼承，而此時的蒙古尚且沒有分裂的徵兆，雖然汗位繼承當中也出現過不少的問題，但總體來看，在宣佈汗位繼承以後，基本上維持了政局的穩定，特別是短命的貴由汗去世以後，蒙哥繼位後，重用本家兄弟，其中包括忽必烈、旭烈兀、阿里不哥等等南征北戰，其中旭烈兀主要負責西征，忽必烈負責南下，而阿里不哥負責駐守和林。
蒙哥死後，雖然也有兒子，但當時阿里不哥、旭烈兀、忽必烈都握有實權，鞭長莫及，實際上阿里不哥具有很大的優勢，因為他就在本家，只要公開繼位就可以，但偏偏要召回忽必烈（二者在蒙哥汗在位死後就有矛盾），結果被忽必烈搶先稱汗，此後經過四年內戰，旭烈兀後來公開表示支持了忽必烈，這才結束了蒙古內部的分歧。
但實際上這時候旭烈兀留在了西亞，也不願意理會這些爛攤子，自己建立了伊爾汗國，而之前拔都西征中，公開建立了欽察汗國（金帳汗國），窩闊臺一系與察哈臺一系在蒙哥繼位以後，認定拖累系稱汗為違法，也拒絕承認，因此到忽必烈繼位的時候，當時四大汗國除了伊爾汗國公開支持以外，其他的都不認可忽必烈，大蒙古國長時間的分裂，直到1304年才承認了元朝宗主國的地位。
