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公元前338年，秦孝公去世，秦惠文王继位，商鞅被车裂。虽然秦国因变法而国力大增，但变法之后的动荡也使其大国锋芒有所削减。这时，楚、赵、韩都奉行联秦抗魏的方针。公元前337年，楚威王、韩昭侯、赵肃侯一起来到秦国，祝贺秦惠文王继位。公元前335年，楚、越对齐国发动了攻击，越师北上侵入齐国的东南部；楚师南下，威胁齐国的西南部。后经齐威王的诱骗和怂恿，越军又挥师西上，攻掠楚地。公元前334年，齐国在魏国的蛊惑下与魏联合攻击楚国。决定主动出击。
秦惠文王剧照
公元前333年，楚师以景翠为元帅，歼灭越师主力，杀死越王无疆，夺取越人所占吴地。越人从此离散，诸贵族、公子互相争夺，各霸一方，但都为楚国的附庸。同年，景翠挥师北上，在徐州与齐师展开决战，大败齐师。魏国坐视不管，当然他不敢也不愿意救齐。这一年，让楚人为之振奋，为之自豪。多少年来，从未有过如此辉煌的胜利。当时最有才华的纵横家苏秦来到郢都，对楚威王说：“楚，天下之强国也；王，天下之贤王也。得五千余里，带甲百万，车千乘，骑万匹，粟支十年。此霸王之资也。”“战国七雄”并立的局面真正形成于楚国打败越国之后。
徐州现代图片
在七雄并立的局面下，各国为了称霸称王，都在寻求自己的同盟，瓦解敌人阵营，一度出现了“合纵”与“连横”的外交战略战术。处在秦、齐两国对峙之间的韩、赵、魏三国联合，北约燕，南连楚，东抗齐或西抗秦，即为“合纵”。如果这些弱国被齐或秦拉拢联合抗击其他弱国，即为“连横”。于是，这时产生了一大批纵横家。各国由于相互间的矛盾与利益关系，时而合纵，时而连横，因而战国时期出现了“朝秦暮楚”的现象。七雄之中，可与楚国相抗衡的只有秦国。
秦国宫殿图
纵横家苏秦对此看得很清楚，他又对楚威王说：“楚强则秦弱，秦强则楚弱，其势不两立。…从纵则楚王，从横则秦帝。”合纵、连横之争，其实，就是楚、秦之争。无论合纵还是连横，争取的对象都是三晋，即赵、魏、韩。三晋如能同心同德，紧密联合，它们的力量不可小视，甚至可以对抗秦、楚这样的强国。但历史不能假设，事实是，三晋各自为战，都在打着自己的小算盘，各怀鬼胎，离心离德，想与秦、楚抗衡，那是白日做梦。正所谓，“三晋合则秦弱，三晋离则秦强。”
苏秦剧照
公元前332年（楚威王八年），魏国献阴晋（今陕西华阴县东）于秦，开启了割地贿秦之门。没过两年，魏国的河西之地全部被秦占领，河东之地也处于秦的虎口边缘。公元前329年（楚威王十一年），楚威王去世，其子熊槐继位，是为楚怀王。经历了重重险境，跨越了道道障碍，楚国正在登上强大和繁荣的顶峰。到楚威王末年、楚怀王初年，楚国已是东方第一大国，世界第二大国。但奢华与贫困，幸运与危机，往往是相伴而生，相伴而长。这样辉煌的成就，让楚威王心生忧虑。
楚怀王剧照
有一次，他对纵横家苏秦说道：“寡人之国西与秦接境，秦有举巴蜀、并汉中之心。秦，虎狼之国，不可亲也。而韩、魏迫于秦患，不可与深谋，与深谋恐反以入于秦，故谋未发而国已亡矣。寡人自料，以楚当秦，不见胜也；内与群臣谋，不足恃也。寡，人卧不安席，食不甘味，心摇摇如悬旌而无所终薄。”可以说楚威王对国内外政治局势有着极高的洞察力，他似乎已看透了历史的未来走向和国家之命运。从外部环境来讲，他认为楚、秦争夺是发展大势所趋，是任何人无法阻挡的，但秦乃虎狼之国，是不好对付的，如果楚国一着不慎，就会满盘皆输。
苏秦剧照
至于韩、魏等国，更是靠不住，故楚国千万不能实施所谓的合纵，也不能进行所谓的连横，这些对楚国是没有实质性利益的。从内部环境来看，目前国人正在享受胜利的喜悦和成果，几乎看不到未来局势的复杂与楚国面临的困窘。由此看来，楚、秦相争，楚国未必能夺取最终的胜利。楚威王的担心与忧虑，在他去世不久就真的应验了。楚怀王没有他父亲那样的睿智，当然也不会有他父亲对国家命运的深深忧虑以及对未来走向的预见。但他深爱自己的国家，这一点又像他的父亲。
