師夷長技以制夷是晚清魏源在其著作《海國圖志》中提出的著名主張，也是後來洋務運動甚至維新變法、辛亥革命等一切革新運動的先聲。但在我國古代東周列國時期，就有一位君主率先實行了這一主張，並改變了那個時代的發展走向。他就是趙武靈王趙雍。
趙雍（公元前340年—公元前295年），嬴姓趙氏，是趙國第六位國君，趙肅侯趙語的兒子。周威烈王二十三年（公元前403年），趙、魏、韓受封諸侯，是為歷史上有名的三家分晉。其中，趙國疆域位於最北方，立國之初就長期受到來自北方遊牧民族的侵擾，在那個列國改革圖存的年代，趙國也不例外。
公元前326年，當時諸侯為求大國名分紛紛稱王，此時趙肅侯逝世趙雍剛好即位，面對這種局勢，他很清醒的表示“無其實，敢處其名乎”。這也說明趙雍擁有清醒的大局觀念和治理頭腦，也為後續的改革埋下伏筆。
公元前307年，趙雍巡察邊境，感嘆道趙國的窘境，強國環伺，國力羸弱，在這種地緣政治環境下，國家軍事不濟亡國近在眼前，趙雍開疆拓土的野心卻沒有因此消亡。他曾對身邊大臣說過：愚者所笑，賢者察焉。雖驅世以笑我，胡地、中山，吾必有之。這句話說哪怕他被世人嘲笑，也要為趙國開拓疆域。
在這次巡視中，他看到胡人身穿短衣、馬靴，在馬背上來去如風，打得身穿寬袍大袖，主要依靠戰車和步兵作戰的趙國軍隊毫無還手之力。趙雍想，如果胡人能夠這麼機動靈活，趙國軍隊是不是也能效仿呢？回到都城後，趙雍即刻頒令全國，要求學習胡人穿胡服、學騎射。此令一出，全國震驚，因為在當時的統治者眼中胡人是落後的族群，紛紛反對。
趙雍深知改革阻力大，必須打好開頭關。他把這個切入口放在了名望最重的反對派的公子成身上，也是趙雍的叔叔，要求他穿胡服給百官做表率，公子成不願意稱病在家。趙雍親自登門拜訪，曉之以情動之以理，他說中山國曾向齊國借兵來犯，險些攻下趙國城池的仇還沒報，而趙國邊境地勢險惡，如果沒有大量輕騎兵難以防守，改革不但能使趙國軍力提升還能借此機會復仇。公子成終於被說動，穿上胡服。對於一些始終反對的大臣，趙雍沒有趕盡殺絕，耐心陳述利弊，“法度制令各順其宜，衣服器械各便其用，故禮也不必一道，而便國不必古”，這句話的意思是一切制度、禮道應該因地制宜，如果不合時宜就不用了固守。在趙雍的努力下，趙國在全國和全軍開始改革，這就是“胡服騎射”的由來。
技術上的率先變革引領了戰略、戰術上的全面改進，趙國新建的騎兵投入戰場。一年後，公元前305年，趙國出兵中山國，攻佔數個城池，中山國被迫獻城求和。此後，趙國騎兵無往而不利，公元前296年滅亡中山國。從此，趙國也走向了七雄爭霸的格局。
胡服騎射的意義不僅侷限在趙國本身，騎兵的這個機動兵種的出現，打破了以戰車為主導的戰爭格局，其他各國紛紛效仿組建騎兵，也改革了馬拉戰車的時代，成為軍事史上的新的里程碑。近代史學家梁啟超曾評價胡服騎射事件說道：七雄中實行軍國主義者，惟趙與秦；商鞅者，秦之俾斯麥；而武靈王者，趙之大彼得也。把趙武靈王與彼得大帝相類比，足以說明他在戰國時期的重要性。
