20世紀70年代，新中國國力穩步上升，中國在世界上的影響力越來越大。1972年，美國總統尼克松訪華、中日正式建交，這一系列事件讓中國在國際上的地位提高一大截，伴隨著新中國綜合實力逐漸強大，外方賓客訪華的數量大幅度上漲。
作為一國之都的北京成為了外國友人訪華的首選之地，一時間，北京各大酒店、旅館湧進一大波首次來華的外賓，而對於當時酒店設施與數量還是及其貧乏的北京，面對這樣的客房量無疑是供不應求的。
時任北京飯店總經理的宋新民想要將北京飯店進行小小的擴建，將北京飯店東樓老側的鐵道部樓房進行擴大，更改為外賓餐廳。
於是，他將此建議向北京市革命委員會的副主任萬里提出，萬里當時眼前一亮，認為宋新民擴建北京飯店這個想法非常正確。
但是，他認為，僅是將一個小小的樓房進行改進翻新未必是多麼正確的選擇，在調任北京市革命委員會之前的宋新民曾在北京市當過一段時間的城建部部長，正是這段時間任職的經歷鍛鍊了他更長遠的目光。
他認為既然要對北京飯店進行改造，乾脆就直接將老酒店拆除，在原址上改建一建全新的北京飯店，老式的北京飯店僅有五層，而萬里這一想法，直接將北京飯店提到了現有的十九層。
這一想法讓宋新民這個酒店經理讚歎不已。但是，這麼一棟高樓大廈，在當時的北京已經是絕無僅有的了。但是將北京飯店拆除重建，這無疑是一個巨大的工程，萬里與宋新民根本沒有權力拍板此事，只能在徵取國務院的同意後，這件事才算真正的板上釘釘。
沒過多久，5月中旬，周總理正好到北京飯店來理髮，宋新民聽到這個消息，立馬放下手中的所有工作，找到了正在理髮的國家總理周恩來。
宋新民先向周總理反映了北京飯店目前的規模難以同時招待眾多的外國來賓這個問題，然後將自己的想要擴建北京飯店的想法和萬里同志宏偉工程的建議向周總理完完整整的和盤托出。
與其耗資上百萬去翻新舊的，不如加重力度直接蓋個新的，這才方為萬全之策，周總理認為宋新民與萬里二人所上報的建議確實值得試一試。
於是，當即命令宋新民尋找土木工程方面的專業人士進行實地考察，將北京飯店擴建的項目進行反覆研究，最後向國務院提交一份完整且完善的方案。
方案的提出，總理的點頭，讓忐忑的宋新民吃下了一顆定心丸，他也沒想到事情進展得如此順利。得到總理同意後的宋新民，當即向北京市委傳達了自己與總理的談話。
北京市委得知總理對這個項目同意並且高度重視後，立刻開始了北京飯店擴建項目的準備工作，向下面的部門下達一系列文件，告知此事不可耽誤，一路“綠燈放行”。
得到北京市委分配工作的萬里同志一刻沒有耽誤，立馬召集負責城建的規劃局，建築設計研究院召開一系列會議，商討北京飯店擴建的具體事宜。
萬里邀請了一大批包括人民大會堂設計師張鎛，中國科學院院士戴念慈在內的一大批業內有名的專業人士進行新北京飯店的設計工作。
敲定了一系列具體的方案與細節，北京市委向國務院遞交了北京飯店擴建方案書，國務院對方案書進行商討後，批准了北京飯店擴建的項目。
在城建方面有著經驗，北京飯店擴建方案的提出人，萬里自然而然地成為了此次項目的首要負責人，於是，北京飯店擴建的項目於1973年正式動工。
萬里找到了北京市第五建築工程公司，由於萬里在城建部任職期間與這個公司多次打過交道，萬里也對這個公司的觀感極佳，該公司接手的工程項目在業界都赫赫有名。
於是，北京飯店擴建項目就由北京市第五建築公司擔任施工任務。第五建築公司也是頭一次接到如此巨大的工程，並且知道該項目都驚動了周總理，公司負責人親自接手了該項目。
建築用料方面，均採用厚實的抗震牆體，每層都用鋼筋混凝土澆灌，每一層都任命一位項目負責人，由項目負責人進行工程監測，一有問題立馬向公司彙報。
嚴格的原料採購，完善的人員分配，使得工程進展得一帆風順，外界一直在對北京飯店擴建這個項目十分關注，公司老總也深知這個項目做好了，自己從此在業內的地位又可以再上升一大截，但是，如果翻船了，不要說在建築業，就連媒體的口誅筆伐都可以搞垮自己。
因此，總公司決定再徵派人手投入到工程建設中去。1973年10月，動工不到一年的北京飯店就已經蓋到了第14層，全部工期預計會在半年後全部完成，萬里每天親自到工地現場視察，確保工程會順利結束。但是，此時意外卻發生了。
北京飯店向西遠眺便是西山，向近俯觀便是故宮，如此好的景色本該為北京飯店錦上添花才是，可是為何卻引起了周總理的高度重視呢。
原來，在西山與故宮之間有一個極其敏感的位置，那便是中南海，毛主席居住的地方。中南海是國家高層領導居住的地方，一個接待外賓的飯店，站在高層卻可以輕易地看到國家高層領導們居住的地方，這是要出大問題的。
最先發現這個問題的是中南海的警衛人員汪東興，當時汪東興正在負責監視中南海周邊的情況，汪東興可以輕易看見北京飯店的高層的施工人員，那麼站在北京飯店高層的人豈不是更可以輕易地觀察到中南海內部的情況，這怎麼能行呢？
於是中央警衛團將此事上報到周總理那裡，周總理派警衛團政委楊德興赴工地實地調查，登上飯店正在施工的高層，楊德興果然可以將中南海的情況盡收眼底。
10月29日，楊德興在北京飯店召開會議，會上楊德興提出北京飯店對中南海的威脅時，眾人們一時間驚出一身冷汗，尤其是萬里，他是項目主要負責人，如果出現了重大失誤，他揹負的責任最大。
但是楊德興告訴他，總理並沒有打算追究誰，只是派他來工地與眾人商量如何解決這一問題，萬里心中才鬆下了一口氣。會上有人提出，加高故宮午樓，這樣就能在飯店與中南海之間起一道人工屏障，但是該建議一呈送到周總理面前，便遭到總理的強烈否決。
周總理提出，首先，故宮是華夏流傳下來的文明，我們不能為了今人的利益，便損壞前人們留下來的文明成果，那樣顯然是不值得的。其次，無緣無故地在故宮上加一道現代高牆，無疑是此地無銀三百兩的舉動。
這可把萬里，張鎛等人難住了，眾人一時間沒了主意，提出一個建議，被另一個人否決，另一個人提出建議，又被其他人所反對。
楊德興甚至想把已建好的十層以上全部拆除，先不說拆除高層如此高難度的過程會造成什麼樣的後果，大拆這一舉動與在故宮起高樓一樣掩人耳目的行為有何區別呢？
得知高層問題始終沒有完全之策的周總理在當晚24時接見了萬里、張鎛等人。在人民大會堂竣工時，張鎛見過周總理，此去已時隔14年，張鎛一進人民大會堂，見到向自己微笑的周總理，其內心的激動程度可想而知。
周總理牽著張鎛坐在了自己身邊，和這年未見的古人拉起了家常，周總理的和藹可親也讓萬里等人稍稍鬆了口氣，寒暄了半個多小時後，周總理才進入了本次見面的話題。
北京飯店從第十層開始，中南海的風光便能盡收眼底，在第十五層的地板面上，甚至可以看到毛主席的書房，對毛主席一向關心的周總理當然不會認為這是一件小事。
周總理向張鎛等人提出了自己的想法，將酒店十層以上的高層向西面的窗戶全部換為厚實的遮陽實心牆，一來可以起到遮掩西北風沙的作用，二來又不會引起別人的注意。並且十層以上的高層不對外賓開放，張鎛等人採納了總理的建議。
當時北京樓房限制五十米左右，而總設計師張鎛考慮到地面所佔土地有限，而房間數量還要增上去，便在飯店的高度上打起主意，
從原先的五十米提高到了65米。張鎛向周總理承認了自己當時背離了全面的觀點。周總理並沒有責備這位德高望重的專家，他非常理解張鎛當時的處境，但是飯店高度一定不可再增加了，周總理向萬里表明了自己的態度，見面一直進行到了將近凌晨三點才散會。
3天后，張鎛與眾設計師討論後，決定在西華門起兩棟配樓用作屏風樓，既可以遮蓋住中南海較為重要的地方，又擺脫了此地無銀三百兩的舉動。張鎛向周總理提交了完整的失誤修復提案，將自己的想法向周總理說出，
周總理聽了彙報後，批准了張鎛的提案。11月4日上午，周總理親赴施工現場，當時工地的電梯搖搖晃晃不是非常的穩定，現場人員極力勸阻周總理不要登樓，由警衛人員登樓察看向總理彙報即可，周總理不顧這些，還是登了上去，由此可見周總理對毛主席的安危是時刻關注的。
周總理對高層實心牆的工程十分滿意，從頂樓下來後的周總理，心情良好。午餐後，周總理又來到西華門的施工現場查看屏風樓的情況，親自看到中南海等重要位置都被完美地遮掩後總理才放下心來。
在工程的設計上，總理也十分的關心，北京飯店的小坡斜頂便是總理當時親自建議的。
總理認為原有圖紙上的坡頂耗資太高，詢問能否改為斜坡，一可以起到良好的排水作用，二來斜面的屋頂上人也不能攀登上去，這一建議得到了設計師的拍手叫絕。
1974年，得到擴建與修改後的北京飯店終於竣工，加上地下樓層，全高19層，客房數量也從原來的360間增加到了733間，可同時容納2000人的飲食起居，其功能相較於老北京飯店有了質的改變。
北京飯從上世紀使用用至今，這座周總理曾經親自參與修改方案的建築也記錄了我國上世紀至今與眾多國家的外交精彩瞬間，成為北京的標誌性建築。
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