所谓枭雄，必有过人之处。一代枭雄袁世凯靠军事起家，锻造了一支忠于自己的北洋新军。与湘军、淮军相比，北洋新军的私有化程度更高，只知大帅不知清廷。为了驾驭那帮性格鲜明的将军，袁世凯大施恩惠，收买人心，他对此人的笼络堪称教科书式的经典代表作。
袁世凯笼络的不只“北洋三杰”，还有不少其他将领，王怀庆便是其中之一。与段祺瑞、冯国璋、王士珍等小站练兵将领不同，王怀庆并非嫡系出身。他15岁参军，跟随直隶总督聂士成，由于勤俭耐劳，得到聂士成信赖，19岁即升为千总（营长）。八国联军侵华，聂士成战死，王怀庆在枪林弹雨之中背负聂的遗体回营收殓，并亲送灵柩回聂士成的原籍安徽合肥安葬。此举让王怀庆名满天下，聂母感激之下，专门致函，介绍王怀庆给袁世凯，担任标统（团长）。也就是说，最初王怀庆是关系户，袁世凯看在老朋友的面子才让他当了
王怀庆
加入北洋新军这个实力集团后，王怀庆很快用实际行动证明了自身价值。第二年，沧州一带闹灾荒，老百姓纷纷起义，成立“砍刀会”，屡次击败政府军。袁世凯急调王怀庆前往镇压，很快扑灭起义，升为协统（旅长），不久又升为总兵（师长）。
武昌起义爆发后，革命烽火很快烧到北方。直隶省滦州驻军第20镇在青年军官鼓动下发动起义。王怀庆再次出马，软硬兼施，很快镇压了这次起义，屠杀了组织者。对于这位非小站出身但能力突出的将领，袁世凯赞赏有加，频繁使用，大力擢升。
北洋新军
民国建立之初，蒙古各亲王在前清肃清王的煽动下，纷纷宣布独立，反对共和。袁世凯虽说搞独裁专制，但也容不得分裂国家的行为。1913年6月28日，他任命王怀庆为多伦镇守使（军长），征伐外蒙。王怀庆率部征战两个月，全歼蒙古叛军，迫使外蒙政权取消独立改为自治。北洋政府在嘉奖令中大加赞扬：“镇守使王怀庆到防未久，迭获胜捷，调度有方，谋勇兼备，应特授勋五位以奖殊勚”。
凯旋归来，袁世凯嘉奖王怀庆，给予二等文虎章，还要他开列战争费用清单。王怀庆详细统计，达30万元。他本想多报账，但考虑袁世凯治军甚严，不敢过分，就开了一张40万元的军费报销单，第二天亲自送到总统府呈送给袁世凯。岂料，袁世凯看了就笑。王怀庆心虚，怕老谋深算的袁世凯看出破绽，忙说：“我这是详细核实过的。”袁世凯这才正色，将单子往桌上一扔，说：“太少了，回去重写。”王怀庆放心下来，原来大总统有意奖赏。回去后，他大胆写了一张80万元的单据，隔了一天呈送给袁世凯。谁知，袁世凯仍说太少。如此三次往返，当这张军费报销单达到140万之多时，袁世凯才提笔批了两个字“准领”。
袁世凯靠军事起家
王怀庆大喜，知道这是袁世凯的恩赐，从此以后卖命更得劲了。
参考书目：
1．《民国秘史》，大众文艺出版社，2010年
2．《中国近代史》，世界图书出版社，2013年