桥姬是日本传说中专门守护桥梁的女神，古代日本人相信每一座桥上都有一位桥姬守护。而在众多桥姬中，最有名的是宇治桥姬。
宇治桥是大化二年（公元646年）元兴寺高丽僧人道登主持修建的，横跨宇治川两岸，全长153米，是日本现存最古老的桥梁。在最早的传说中，宇治桥姬和离宫八幡神是恋人，后者的神社位于大山崎上。离宫八幡神经常会在傍晚离开自己的神社，经过长途跋涉，来到宇治川与爱人相会。然后第二天一大早再返回到自己的神社去。据说，每天早上宇治川泛起的波涛就是离宫八幡神离去时引起的。但是离宫八幡神不一定每天晚上都会来，宇治桥姬只能每日站在桥上想着今夜爱人会不会降临，这多少有些悲哀。在古代日语中，“桥”与“爱”同音，宇治桥姬故事的由来或许与此有关。
【宇治桥】
平安时代的著名小说《源氏物语》中的“宇治十帖”里提到了一对悲剧性的姐妹宇治大君和浮舟。宇治大君为宇治八亲王的长女，相貌秀美，性格优雅娴静，受到了光源氏的儿子熏君的喜爱。熏君曾经作诗赠予宇治大君，在诗中将二人的爱情比作离宫八幡神与宇治桥姬。诗曰：
浅滩泛小楫，
滩水沾双袖。
省得桥姬心，
热泪青衫透。
宇治大君亦作诗回应熏君曰：
千帆经宇治，
川上守神愁。
朝夕沾滩水，
可怜袖已朽。
从诗中可以窥见，宇治大君对熏君也是有感情的。可是宇治大君性格太谨慎，她害怕熏君会像当时的所有贵族男子那样朝三暮四，故而一直拒绝熏君的爱意。后来，宇治大君身患重病临终之前，才意识到熏君有多么爱自己，但是为时已晚。
【《源氏物语》中熏君偷窥宇治大君】
在宇治大君死后，熏君便把宇治大君的妹妹宇治中君视为亲人一样照顾，可是不知不觉间，却渐渐把宇治中君当成了大君的影子。宇治中君当时已经嫁给了熏君的好友匂亲王为妻，她察觉到了熏君的心意，以为这样不妥，便把妹妹长相与宇治大君非常相似的浮舟引荐给了熏君，以此来转移熏君的注意力。浮舟是宇治八亲王玷污一位下人的而生下的女儿，尽管样貌和大君酷似，但是从小在乡下长大，性情自然与大君完全不同。熏君得到了浮舟以后，只把她当成大君的替身，又因为浮舟身份卑微，不敢正式娶她，而是把她藏在宇治山庄里。
后来，匂亲王看见了浮舟，虽然他与熏君是好友，但也喜欢和熏君竞争，于是对浮舟发起了热情的追求。浮舟知道熏君一直将她当成姐姐的替身，心中为此悲伤不已，此时遇到了匂亲王的追求，难免动心。熏君知道了此事后，派人加强了山庄的守卫。而匂亲王这边则使劲的劝浮舟与他私奔。结果浮舟夹在两个男人的争夺中，不知如何是好，最后选择了投宇治川自尽。所幸被僧人救起，遂斩断尘缘，出家为尼。
虽然，宇治大君和浮舟的故事与宇治桥姬没有直接的关系，但其中流露出的那种悲恋的情感却是相通的。
【桥姬】
平安时代晚期，宇治桥姬的身份由女神演变成一位普通的守桥女子。有一天，桥姬怀孕了。她的丈夫非常高兴，立刻对桥姬说：“你想吃什么东西，我帮你弄来。”桥姬想了一会儿，告诉丈夫：“我最想吃伊势的裙带菜。”丈夫听完，立即启程前往伊势寻找裙带菜。之后过了好几天，桥姬都不见丈夫回家，便去伊势寻找丈夫。当她到达伊势的海边时，却看见丈夫的幽灵出现在海浪中。原来丈夫为了帮她采裙带菜，不小心掉进海里淹死了。桥姬悼念完丈夫以后，带着无尽的悲伤，返回到了宇治川。
到了镰仓时代，宇治桥姬的故事再一次发生转变。这时候的宇治桥姬也是一位普通女子。她的丈夫在外面偷偷包养了一个妓女，经常夜不归宿。女子知道这件事情以后大怒，要求丈夫和妓女分手。但是丈夫拒绝听从。无计可施的女子就跑到贵船神社去请求神明指点她如何报复丈夫。神社里的神官告诉女子：“你只要将头发扎成五支角，戴上一个三脚铁环，每一支脚上都点上火，然后把脸涂成红色，穿上红衣服，脸上带着怒色，浸泡在宇治川的水里，如此等上三七二十一天，就能化成女鬼，杀死丈夫和他的情人。”女子照着神官的吩咐去做了，结果在二十一天一满，果然变成了女鬼，杀害了丈夫和妓女。这个故事后来演变成了能剧谣曲《铁轮》。
【鸟山石燕笔下的桥姬】
在宇治桥的西侧不远处有一座宇治桥姬的神社，其中供奉的神像是一个鬼女的形象，身穿朱红色的长裙，右手拿着钩子，左手缠绕着蛇，怎么看都与最初那位等待爱人到来的女神，或那位不幸失去丈夫的守桥女子不搭边，应该是仿照最后那位复仇的鬼女建造的。她最喜欢做的事情就是让男女分手。因此当地人举办婚礼时，总是避免从宇治桥和神社路过。据说年轻男子站在宇治桥上，往桥下看时，还会被宇治桥姬拖下水。