公元279年，晋武帝司马炎命杜预，王浚等人分兵伐吴，次年灭掉吴国，结束了三国纷争，天下重新一统。晋武帝死后，其白痴儿子司马衷即位，贾南风被立为皇后。贾南风专权嗜杀，最终引发了八王之乱。
连年的战争让中原百姓流离失散，土地荒芜，生产力遭到严重的破坏，东晋王朝国力开始走向下坡路。此时群居在中国北方的胡人部落开始壮大，他们趁西晋衰弱之际，兴兵南侵，大肆屠杀汉人，相互攻伐，圈占土地，导致北方汉人人口骤减，甚至达到了灭种的程度，史称五胡乱华。
在五胡乱华时期，不同部落的胡人在长江以北相互兼并，建立了很多政权。其中最有作为的要数后赵皇帝石勒和前秦天王苻坚。苻坚出生于贵族之家，在祖辈的基业上，重用汉人王猛，大刀阔斧的进行改革，随后兵强马壮，雄踞北方。相比之下，石勒就要逊色很多，石勒发家前只是一个任人买卖的奴隶。
石勒是羯族人，生于上党武乡。据说石勒出生时红光满屋，白气从天而降，看到的人都感到非常的惊奇。十四岁时，石勒跟随乡人到都城洛阳贩卖货物，有一次，他在洛阳的上东门靠着墙，旁若无人的引吭高歌，不料正好被路过此地的西晋尚书左仆射王衍听到。王衍感到很惊诧，就回头对左右说：“小小胡雏，便有这般长啸，将来必有异图，成为国家的祸患，不如尽早处之。”
说罢，王衍便派人前去追捕石勒，石勒在乡人的周旋保护下，成功逃脱。石勒长大后，强健有胆力，雄伟好骑射，气度非凡。当地的富商郭敬和地主宁驱都认为他不是一般人，争相与他结交。
西晋泰安年间，并州发生饥荒，社会动荡不安，石勒被东瀛公司马腾捉住，当做奴隶卖给了茌平人师欢来换取军粮。师欢也认为石勒的相貌异于常人，就免除了他的奴隶身份。公元304年，成都王司马颖打败晋惠帝的大军，被各路军阀讨伐，石勒加入了讨伐大军，但不久兵败投奔匈奴后汉国。
后汉皇帝刘渊对石勒非常赏识和信任，让他率领大军东征西讨。后汉太子刘聪进攻河内，石勒与刘聪汇兵一处，击败晋朝援军，斩杀活埋汉人降卒数万人。随后石勒挥兵南下，攻克了襄阳，占领了江夏。东海王司马越率领洛阳所有兵众二十余万人讨伐石勒，行军途中司马越病死，众人推举德高望重的王衍领军。王衍不知兵，大军被石勒击败，王衍等人均被俘虏。
因王衍曾在洛阳城中追捕杀掉石勒，石勒为泄愤，将王衍和所有降卒悉数杀死，晋军尸体堆积如山。司马越的部队被消灭后，西晋的都城洛阳便成为了一座空城。不久石勒攻克洛阳，杀人无数，并活捉晋怀帝司马炽，西晋自此灭亡。
洛阳之所以被轻而易举的攻破，主要是因为石勒在先前的战争中，已经将晋军的主力军全部歼灭。西晋的灭亡，石勒功不可没，这也正应验了王衍当初的预言，石勒果真成为了西晋最大的祸患。此后石勒继续攻城略地，消灭各地军阀，于303年正式称帝。
石勒虽然礼贤下士，文武兼备，但在他的统治下，胡人始终高出汉人一等，石勒在战争中也残忍嗜杀，经常大肆屠杀活埋晋朝军民。俗话说：善有善报，恶有恶报。石勒有一侄子名叫石虎，其人比石勒更为残暴，石勒死后，石虎把持权柄，将石勒葬于荒郊之中，并诛杀了他的后代，这或许也算是一种报应吧！