提起特务机构，人们往往会想到明朝的锦衣卫，民国的军统，却很少有人知道，其实我国早在汉朝时期就有了一个特务机构，后世的锦衣卫，军统，都有它的影子，都多多少少从它身上学到了一些东西。它就是西汉时期的“绣衣使者”。
“绣衣使者”由西汉皇帝汉武帝创建，他们手持节杖和虎符，代表皇帝去全国各地巡视督察，一旦发现有违法事件可以代替天子行事。因其身穿绣衣，所以被称为“绣衣使者”，也称作“绣衣御史”、“绣衣直指”、“绣衣执法”等，简称“直指”。
他们的官位很低，且不是常设官员，但却是天子的亲卫军，直接听命于皇帝，冷酷无情，不留情面。令很多不法官员闻风丧胆，甚至到了“威振州郡”的地步。
他们起初的职责是督查官员，巡查官员亲贵的奢侈、逾制、不法之事，后来又逐渐增加了“捕盗”的功能，说白了就是镇压农民起义。
他们之中最为有名是一个叫江充的人，西汉著名的“巫蛊之祸”就是出自他之手。结果导致太子刘据被迫起兵，进而兵败身死，演绎了一出宫廷惨剧。