684年，武则天立第四子豫王李旦为帝后，临朝称制，自专朝政。同年九月，徐敬业兄弟以扶持庐陵王为号召，在扬州举兵反武。武后派兵征讨，徐敬业兵败自杀。
接着，武则天先后任用索元礼、周兴、来俊臣、侯思止等一大批酷吏，掌管制狱。朝廷内外形成恐怖的政治气氛。
武则天谋夺李唐社稷，翦除唐宗室，诸王起兵对抗。武则天派兵出击。琅邪王李冲起兵七日败死；九月，越王李贞兵败自杀。武则天想尽除李氏诸王，使周兴等审讯之，迫韩王李元嘉、鲁王李灵夔、黄国公李撰、东莞郡公李融、常乐公主等自杀，亲信等均被诛。
天授元年（690年），武则天宣布改唐为周，自立为帝，定洛阳为都，称“神都”，建立武周王朝。
圣历元年（698年），武则天召还儿子庐陵王李显回洛阳，皇嗣李旦请求逊位于庐陵王，武则天立李显为皇太子。
此时，武则天的皇帝宝座坐得很稳固。但是她自己作死，晚年宠爱面首张易之、张昌宗兄弟。张易之、张昌宗兄弟年少美姿容，常傅朱粉、穿着华丽的衣服。武则天把他们当作宝贝，不仅让二张兄弟做生活的伴侣，还将他们当做耳目。二张逐渐插手朝政，陷害宰相魏元忠，不仅跟大臣结怨，也使得武则天回归李唐、传位太子的形势发生变数。
冯仑曾提到一个非常有趣的现象，凡是男性企业家开始追逐女明星，这家企业就离死亡不远了！这句话同样适合武则天。张易之、张昌宗即是说比不上现在的明星，但跟现在的网红也差不多吧。
武则天的皇帝之路可谓荆棘丛生，有无数的艰难险阻，但她人挡杀人，佛挡杀佛，顺利通关当上皇帝。饱暖思淫欲，武则天晚年也玩起了养小白脸，她把张易之、张昌宗当做心肝宝贝儿，纵容二人为所欲为，却最终毁了她的皇帝之位。
载初元年(690)重阳节，六十六岁的圣母神皇武则天实行“革命”，正式称帝，改唐朝为周朝。她二十八岁的第四子——即被革了命的大唐皇帝李旦被降为“皇嗣”，赐姓武氏，复名为轮。皇嗣和皇太子有很大区别，皇太子是接班人，而皇嗣只不过是皇帝的儿子，不一定有资格继承皇位。
既然继承人还不确定，武则天的侄子武承嗣就想努力谋求这个位置。武承嗣在武则天登基之后，受封为魏王，官拜首席宰相——文昌左相（尚书左仆射），他觉得自己是武家的嫡系继承人，当武周太子是名正言顺。有了这样的想法，他就把皇嗣李旦看成了眼中钉、肉中刺
天授二年(691年），武则天当皇帝的第二年，武承嗣发动了一场群众运动。他找来一个叫王庆之的洛阳人，让他以基层百姓的身份，联络数百人，上书请求废掉皇嗣李旦,改立武承嗣为太子。
立太子是武则天当时比较头痛的问题，现在有人上书，武则天立刻接见了他。问他:“皇嗣是我的儿子，为何要废黜他？”王庆之回答说：“古人有云：‘神不歆非类，民不祀非族’。当今是谁的天下？怎么反以李氏做为后嗣呢?”神不享用不同族类的人的祭祀，百姓也不祭祀不同家族的人。武则天觉得心里很郁闷，就让臣下打发王庆之离去。王庆之伏地叩首，以死泣请，赖着不走。武则天就送给他一张盖印的纸片说：“以后要见我的话，可将此纸作为门证，门吏就不敢阻难了。”
送走王庆之后，武则天就找来宰相商量。她找的是文昌右相、尚书右仆射岑长倩。当时岑长倩是政府班子中仅次于武承嗣的第二号人物，因为劝进武则天登基有功,颇受赏识重用，让皇嗣李旦改姓武就是他提出来的。武则天赐岑长倩姓武，所以岑长倩又叫做武长倩。
岑长倩一听王庆之的动议，马上就断然拒绝了，他说：“皇嗣现在住在东宫里头没有犯任何错误，怎么能说废就废，而且立储君是国家大事，哪能由一个老百姓在那儿瞎说。臣建议好好惩戒这个刁民，以儆效尤。”岑长倩是武则天的心腹，但他对李唐王朝一直心存好感，当初他一定要让李旦改姓武，正是想给李旦上一道保险，让他顺利接班。武则天又询问地官尚书、同平章事格辅元的意见，格辅元也说不可以。
武承嗣决定除掉这些大臣，他以吐蕃犯边为名调虎离山，让岑长倩出征吐蕃。岑长倩还没到达前线就被召回来了，回来就直接投入监狱。当时的司法部门掌握在酷吏来俊臣手里，来俊臣胁迫岑长倩的儿子岑灵原，让他牵连司礼卿兼判纳言事欧阳通等数十人，说他们都一起谋反。欧阳通被审讯，来俊臣用遍各种毒刑，欧阳通始终不承认。来俊臣伪造欧阳通服罪的口供。天授二年（691年），岑长倩、格辅元、欧阳通等都被处死。
王庆之在武承嗣的指使之下一次次求见，终于把武则天给惹烦了。武则天找来了凤阁侍郎李昭德，让他杖责王庆之一顿,给他个教训。
李昭德一向敢作敢为，嫉恶如仇。他对李唐王朝很有感情，对武承嗣是深恶痛绝，得此命令李昭德就想趁机杀杀武承嗣的嚣张气焰。他马上叫左右把王庆之架出宫门外，义正词严宣布：“此贼欲废我皇嗣，立武承嗣！今奉皇帝圣旨予以惩戒！”话音一落，左右乱棒齐下,打得王庆之七窍流血死了。看着头目被当场打死，请愿队伍狼狈四散,一下子走了个精光。
打死王庆之，李昭德向武则天进言说：“天皇，陛下之夫；皇嗣，陛下之子。陛下身有天下，应当传给子孙作为万代家业，怎么可以让侄子作为后嗣呢!自古以来没有听说侄子当皇帝会给姑姑立庙祭祀的！况且陛下受天皇临终托付，如果将天下交给武承嗣，那天皇得不到祭祀，可要变成饿鬼了。”
这几句话说到了武则天的心窝里。古往今来，继承的顺序都是由亲到疏，家产当然应该传给亲生儿子！而且古代人对身后事比较看重，一个人死后得不到祭祀，就会变成孤魂野鬼。即使武承嗣日后破例祭祀自己，那他也绝不可能祭祀高宗皇帝，她怎么能忍心让唐高宗变成无人祭祀的饿鬼呢！武则天不再说话了。
没过多久,李昭德又密奏武则天：““魏王武承嗣权太重，应加裁制为是。”
武则天说：“他是我的侄儿，故委以腹心。”
李昭德说：“侄儿对于姑姑，怎么能比得上儿子对于父亲亲近？儿子还有杀死父亲的，何况侄儿呢！武承嗣既陛下之侄，为亲王，又为宰相，权侔人主，臣恐陛下不得久安天位啊！”
武则天一听之下猛醒。武承嗣马上就被罢相了，与此同时，李昭德以凤阁侍郎衔拜相。
武承嗣拼命在武则天面前说李昭德的坏话，武则天说：“我任用李昭德，才睡得安稳，他可以为我代劳，你不要多说了。”