公元前652年，宋桓公病重在床，已即将走入人生的末路。太子兹父这时却着急起来，多次来请父亲定下储君之位。这不是兹父性急，急于让宋桓公传位于己。恰恰相反，兹父是想把太子之位让给别人：“目夷年长，为人又仁义，请国君立他为太子！”目夷，字子鱼，是太子兹父的庶长兄。宋桓公见兹父情真意切，加之确实看好目夷，就把目夷叫到跟前，准备令他做太子。然而，宋人好让不争的传统此时却发挥了作用，目夷也不愿作太子，说：“能将国君之位相让，这种仁义谁还能比得上？臣下实在不如他，而且还不符合宗法制。”说完，然后直接退下走了。
目夷作为庶子，即便是再有能力，按宗法制也不得继位为君。然而，太子如今主动相让、父亲宋桓公也认可，嫡长子传位法则也不是完全僵化不可更改，目夷却始终不愿接受，大概是拘于“仁义”的名声吧！
宋桓公眼看长子如此态度，不得已，只能让嫡子兹父继续作太子。公元前651年春，宋桓公去世，兹父继位，即为后来历史上鼎鼎有名的宋襄公。
可惜，目夷拒绝了太子的禅让，虽然获得了“仁义”的名声，但却让宋国陷入了尴尬的境地。当年宋穆公与宋宣公也是互相让位，结果令宋国“让”出了一场持续十多年祸乱：在郑国不断挑衅下，宋国十年内十战，民不聊生。目夷这次推让，又一次给宋国带来了一场灾难。
公元前642年，齐桓公的众多儿子因争位引发大乱。由于管仲与齐桓公生前曾托付宋襄公，齐孝公逃至宋国寻求庇护。为不负霸主之托，宋襄公集合起卫国、曹国、邾国之兵讨伐齐国，成功地立孝公为国君，平定了齐国内乱。
这次平定齐国之乱的经历，让宋襄公顿时有了重振殷商雄风的念头。因而，回国后宋襄公就开始四处张罗起称霸江湖的事务了。
公元前641年，宋襄公四处找人结盟，却又四处惹是生非。3月，他将滕国国君婴齐给抓了起来；6月，又把鄫国国君抓了起来。更加离谱的是，为了笼络东夷人，宋襄公还让邾人在次睢祭祀，杀了鄫国国君作为祭祀之牲！
这可把目夷给急坏了，匆忙前往劝阻：“古时，六畜不能互相用来祭祀，小祭祀不杀大的牲畜，哪还敢杀人祭祀呢？祭祀原本就是为了人。民，才是神的主人。杀人祭祀，谁敢享用？齐桓公存亡国三，有识之士还说他德行不足。现在您一次会盟，却侵害了两国国君，有杀人祭祀邪神，还想称霸，岂不是缘木求鱼？能求得善终已是万幸了！”
杀人祭祀，在商代时巍然成风。商王室不论大事小事都喜欢祭祀，而且经常是以人为牲。宋襄公既然是想重振殷商雄风，对于祖上“杀人祭祀”传统信之不疑，才会重拾祖制，让邾人去杀鄫国国君去祭祀。
然而，自从周人夺取天下之后，杀人祭祀的习俗已被周人摈弃。因为周人更相信“祭祀之盛，莫盛休德”，德行才是最好的祭品，所以周文王时常用“禴祭”：拿头生菜就敢去祭祀祖先。如今周人统治天下已有三百多年，祭祀为“人”而不是为“神”的理念早已深入人心，所以目夷才会说出“民，神之主也”的话来。
由此事可见，目夷的见识确实胜过宋襄公数倍。目夷十一年前拒绝了国君之位，却让不识时务的宋襄公当上了宋国的“带头大哥”，他此时会不会也有些悔意？
其实，目夷也用不着太后悔，机会之门是永远为有准备之人开放着。
公元前639年，宋襄公得到齐孝公和楚成王口头承认称霸，兴奋不已，积极筹备孟地（河南睢县东南）的称霸大会。目夷却极为清醒，对宋襄公大泼冷水：“小国争做霸主，是祸害之源。宋国就要灭亡了!失败能晚些到就算幸运了！”
这年秋，宋襄公正式在盂地召集诸侯会盟，准备正式宣告宋国称霸。楚成王、陈穆公、蔡庄公、郑文公、许僖公、曹共公都依约前来，但是偏偏最为重要的两个中原大国——齐国与鲁国国君都没到。请来了一头猛虎和一群绵羊，目夷马上嗅到了其中的危险气息，担心地说：“祸患就在这次会盟期间了!国君野心太大了，宋国何以承受得起?”
但是宋襄公正在兴头上，全然感受不到危险，主动与楚成王约定此次会盟期间，各方都不带军队。子目夷苦口婆心地规劝宋襄公：“楚国是夷狄之邦，强大又不讲信义。为确保安全，我们还是应该带兵车去。”宋襄公却一口就否决了：“是我与楚国人约定为乘车之会，现在让我自己先背约，不行！”
楚成王得知宋襄公不设防，心中暗喜。到了盂地后，楚成王设下伏兵，在盟会上一举劫持了毫无察觉的宋襄公。
宋襄公被楚人劫持后，倒是表现出难得的冷静，赶紧对目夷说：“你先回去守国，宋国从此就归你了。我后悔不听从你的劝告，才落到了今天的下场！”目夷也显得毫不客气：“你就是不说，宋国也应该就是我的！”
然后，子目夷赶紧逃回去镇守国都去了。
有了宋襄公在手，楚成王当然不会浪费这个好筹码。他押着宋襄公，就去攻打宋国都城。在宋国都城门外，楚成王恶狠狠地对宋国人喊话：“宋国如若不投降，我就杀死你们国君！”
目夷回到国都后，已经自立为君，因此宋国人毫不示弱地回应楚成王：“有赖社稷神灵，我国现在已经有新国君了！”这话意思是你楚成王看着办吧，反正现在宋国不缺国君，要打要杀随便你来。
楚成王这次来宋国会盟，为避免过于张扬引起宋襄公怀疑，原本就没带多少兵力，强攻肯定无法拿下宋国。见宋国人不肯投降，楚成王也无可奈何，只有先行退兵了。
这年冬，楚成王在宋地亳（河南商丘北四五十里）举行盟会，在盟会上将宋襄公给放了。
脱离了楚人拘押的宋襄公，一时找不到前进的方向：如果回宋国，庶兄子目夷会不会为了夺取君位而杀死自己？为夺君位而弑父弑兄的例子，在东周江湖上实在是太多了。宋襄公举棋不定，最后还是逃往卫国去了。
目夷此时坐镇国都，已经稳稳地坐上了君位。以他的见识和能力，都胜过宋襄公太多。宋襄公一意孤行，强行称霸却沦为楚人阶下囚，已成江湖笑柄。目夷此时代宋襄公为君，不但名正言顺，更可赢得国内大多数民众的认可。
然而，趁人之危而代之为君，非仁人之所为也。如果目夷真当了国君，那他的“仁义”之名也就没了。
所以，当目夷听说宋襄公在卫国，急忙派人前去接宋襄公，说：“宋国原本就是我为您代守的，您怎么还不回来呢?”目夷又把宋襄公迎了回来，再次拥立他为国君。（《公羊传·僖公二十一年》）
目夷满心期望，经历了这次挫折，宋襄公能认清形势，放弃称霸的春秋大梦。然而，霸主的耀眼光环，迷惑了宋襄公心智，让他欲罢不能。
目夷失望地说：“看来宋国的祸患还没结束，这次挫折还不足以惩戒国君。”
与其对宋襄公失望，还不如对目夷失望——如果他代宋襄公为君，不就可以避免宋国未来更大的灾难了吗？目夷错过了第二次避免宋襄公祸害宋国的机会，这次神仙都帮不上忙了！嫡长子继承制，害人不浅啊！
公元前638年11月，宋襄公为争霸与楚成王在泓水变兵戎相见，结果宋国大败。事后，宋襄公还固执地为自己辩护：“君子不重伤，不擒二毛。古之为军也，不以阻隘也。寡人虽亡国之余，不鼓不成列。”
目夷恨铁不成钢，悲愤地说：“国君不懂得用兵之道。强敌受到地势限制还未展开，这是天助我军；趁机进攻有何不可?就算是有险隘，尚且还担心不能取胜。强敌阵中，即便是其中有年长之人，俘虏抓回就行，还去管他头发是否花白干嘛?教导士兵同仇敌忾，是为了保家卫国。敌人受伤还未投降，再次重伤他有何不可?如果怜悯他再次受伤，还不如当初就不要杀伤他；怜悯敌人上了年纪，还不如开战之前就认输。用兵既然是得抓住有利时机，就应该在敌人遇到险隘时主动出击；击鼓原本就是激励三军气势，击鼓攻击阵型不整的敌军也是基本用兵之道。”
早知如此，何必当初！