1979年，内地导演王扶林突发奇想，要将中国古典四大名著之一的《红楼梦》以电视剧的形式搬上荧屏。该提议一经面世，立即得到大陆红学界和央视的大力支持，并于1981年11月召开了专题研讨会。1983年3月，开始起草剧本，并于当年年底完成初稿；1984年3月完成二稿……历经多次修改，终于在1986年1月定稿。
《红楼梦》算得上是中国最早的大型剧作，不过当年为节省资金，早于1984年便在安徽黄山开机，然后一边拍一边改剧本，最终在3年后——也就是1987年，完成了今天我们所看到的36集《红楼梦》。但是对于当年影视制作经验尚不丰富的内地来讲，非但没有节约开支，反而让整个剧组走遍了全国10个省市200多个景点。事实上，该剧从计划拍摄到制作完成前后耗时近10年，足足花费了680万人民币的天文数字。
不过，87版央视《红楼梦》一经播出，迅速席卷中国各地成为最热话题，并在此后近三十年间重播上千次成为一代经典。然而，参演该剧的众多主创却远没有本剧那般幸运，相反大多数女演员与剧中人物的命运竟别无二致。比如最著名的的“林黛玉”陈晓旭，在拍摄完该剧后彻底投身商界，眼看事业有成之时，却香消玉殒令人叹惋。
此外，还有最早被确定为饰演“王熙凤”的女星乐韵，却因与香港著名演员罗烈的情感纠葛而选择跳楼自杀……还有一些故事，不一而足。然而，至今有一人却最令万千观众牵挂，她就是在剧中饰演“金陵十二钗之冠”，有着“可叹停机德……金簪雪里埋”诗评的“薛宝钗”——张莉。
张莉有着一张典型的东方美人的面孔，雪白的肌肤常常透出一丝红润，一言一行也仿佛宝钗一般乖巧动人。如果说陈晓旭是再世林黛玉，那么张莉则是今生薛宝钗。按照曹雪芹先生的排序，薛宝钗堪称“群芳之冠”。这不仅取决于她的才华和美貌，更来自于她发自心底的修养和善良。而当初王扶林也正是看到了张莉的这部分特质，才让其由迎春改演宝钗一角。
张莉在演完《红楼梦》后，迅速红遍内地。在那个没有任何网络和通信设备的年代，张莉的名气一度超过了《少林寺》的“觉远和尚”。正当人们期待着她更新佳作之时，她却选择了销声匿迹，并且时间长达25年之久。张莉最近一次出现在公众视野，还是在14年前央视《艺术人生》举办的特别节目“红楼梦再聚首”中。
当然，张莉出现的方式却与邓婕等人有些不同，她选择了录制视频与大家见面。视频中的张莉，声音依然轻缓，样貌依旧美丽，但目光似有些呆滞，甚至该节目播出后，坊间一度流传其早已失明多年。就当观众们期待着张莉能有一个明确的回答或解释时，她再次选择了消失……
早在《红楼梦》热播之际，张莉就被调入中国电视剧制作中心工作。尔后她却放弃了安逸，南下就读深圳大学导演专业，在成绩十分优秀的情况下，老师建议她出国深造。这一次她选择了远赴大洋彼岸的加拿大，直至取得永久居留身份。初入异国他乡，张莉却陷入了困境。一方面由于语言不通，具有东方文化背景的她处处遭受排斥；另一方面缺少稳定的收入，使她寸步难行。
后来的张莉通过自学，积极投身商海，最终在北美的房地产行业闯出了自己的一片天地。如今身价丰厚的她会定期组织参与慈善活动，多年间已捐助多名川西失学儿童。2008年汶川地震时，张莉还积极向灾区捐款，至今她仍定期参加一些为祖国捐助的慈善活动，但这一切始终在低调的进行。
至于“失明”的传闻，张莉曾有过这样一番回答：
接到《艺术人生》摄制组的消息，当时我真的好高兴得到这个消息能回来，但是我忘了一点，第二天我要签一个合同。如果我跟对方说那天不能签合约的话，在法律上就要产生纠纷。这种情况下我马上打电话再回到《艺术人生》的剧组跟他们讲，他们说没有关系，那这样好了，你自己拍一个片子，明天一定送出来，当时已经是晚上了。第二天早上9点钟的合同，我8点30分让我的那帮都是做房产方面投资的朋友，拿了当时我们随便在外面玩的那种摄像机，随便拍的，拍出来的效果我知道挺不好的，但没有更好的办法。真相就是这样。
时至今日，我们依稀可从《红楼梦》中感受到“宝姑娘”的那种淳朴和善良，正如张莉本人一样，身在海外却始终心系祖国，相信这也是她消失荧屏多年，却始终被观众铭记的重要原因之一吧。