商的祖先“契”因协助夏族治水有功而被封于商，商族就居住在今河北南部的漳水沿岸。商朝是中国历史上的第二个朝代，从公元前1600年——公元前1046年，经历了“先商”“早商”“晚商”三个大的阶段。前后相传17世31王，延续约600年时间。商是一个逐水草而居的游牧民族，经常迁徙，即使灭夏建商后，仍频繁迁徙，曾五次搬迁都城，直到第二十代国王盘庚将都城从奄迁到殷，才算稳定下来。殷都历经商王朝最后八代十二王，长达253年。商朝曾处于奴隶制鼎盛时期，但最后为周所灭。
商是一个崇尚武功的王朝。商王朝一方面要抵御异族的入侵，一方面要镇压方国叛乱，有商一代，不论国王、诸侯、方伯，都掌握相当数量的军队。方国养兵自重势必引起战备竞赛，这就刺激了将先进的青铜技术应用到军事。商王朝军队使用先进的青铜武器装备，如青铜制造的矛、戈、刀、箭、簇、剑等兵器，将领的盔甲，以青铜作为枢纽机械构件的战车，被称为“青铜之师”，在征伐异族和平定方国叛乱中尽显优势。在经常的征战中，商朝不但锻炼出一批能征善战的男性军事将领，而且产生了中国历史上第一位女统帅妇好。妇好是商王朝第二十三位国王武丁的三位法定配偶之一，也是第二十四位商王祖庚的生母。她深得武丁宠信，地位显赫，曾主持国家祭祀，又带兵征战四方，参加过征讨巴方、土方、夷方的战斗，曾统率13000多人的大军对羌人作战，是当时商王朝主持军政大局的重要人物。武丁时期与之交战的方国部族达六七十个，其连续征战三年才使强敌鬼方成为商的盟国。在商朝军队的武力征伐或威慑下，一些方国被迫臣服，而非心悦诚服地归顺，这为商王朝的覆灭埋下了隐患。在晚商，商王朝经常讨伐散居大西北的古老部落羌方，并把俘虏作为奴隶使用，使羌人对商王朝充满刻骨仇恨。商末，羌人和一些方国、部族积极投身于周武王伐纣大军，成为灭商的重要力量。
商是一个好吃好喝的王朝。从出土的商代器物，可以看到贵族奢华的生活，其精神与物质的享受是丰富的。绝大多数礼器实际上是宴饮的炊器、肴器和酒器。商朝是个好吃好喝的王朝，以至其后的周王朝总结商朝灭亡的原因时，认为豪饮酗酒是一大祸害，专门作《酒诂》告诫国人。商王朝贵族豪吃海喝极为盛行，后世夸张称“酒池肉林”。商王朝的人口估计有543万~~790万，当时生产力水平较低，大量造酒耗费海量粮食，这就加重了百姓的负担，于是不堪压迫的民众奋起反抗。商纣王虽天资聪颖，悟性极高，材力过人，但却荒淫残暴，臭名昭著。他以“炮烙之法”镇压反抗者。《史记·殷本纪》载，商末，“百姓怨望而诸侯有衅者，于是纣乃重刑辟，有炮烙之法”。即在铜柱上涂油，下以炭火加热，令有罪之人行其上，因为铜柱又滑又烫，人只能坠入炭火中被活活烧死。 纣大造宫殿，肉林酒池，宠信女色，囚禁贤人，残害忠良，炮烙百姓，终致民怨沸腾，周武王伐纣克殷。
商是一个尚鬼重祭的王朝。商王朝将王权神秘化，强化人们的王权神授意识，以愚其民。武丁以后，先王死去后都称“帝”，成为天帝的“宾客'，因此，祭祖就显得异常重要。祭必杀生，到商中晚期后发展到大量使用人牲。那些完全无法主宰自己命运的社会底层成员（包括被俘虏、掠夺过来的人），被活生生地投入火中、沉入水中、埋入土中，或者死于刀斧之下，以示他们的灵魂被送到了神祇的身边供神驱使，从而取悦于神灵，求得神的庇佑。殷墟考古发现，一次人祭可以用300~~400名活人祭品。与此有异曲同工之妙的是人殉——把活人埋入坟墓去陪伴死者，殉葬者除了最下层社会成员外，还有商王的近臣、嬖妾和侍卫。人殉，使阶级矛盾更加尖锐，商与周边异族更加敌对，预示着商王朝灭亡的丧钟已经敲响。