说起天地会大家印象最深的一定是《鹿鼎记》，我们所知道的天地会也都大多来自影视作品。在史料当中关于天地会的记录很少，这主要是因为天地会是一个非常神秘的反清复明的组织。但是这样一个神秘组织到底是起源何方呢？关于这个有三种说法。
第一，很多人认为天地会是由郑成功一手创建的，当年郑成功打败了荷兰殖民者，他依靠台湾为基地，试图反攻清朝，恢复明朝。为了能够实现这个愿望，他召集人手，组建了天地会，将天地会安插到清朝内部，刺探清朝的军情，为反攻清朝做准备。
第二，天地会的开山鼻祖被认为是广东人陈开。当年陈开在佛山打着反清复明，劫富济贫的口号，开始四处招募会员。后来天地会的势力逐渐坐大，在全国各地都有自己的分会，成为了让清朝统治者头疼不已的组织。
第三，有一部分人认为天地会是由五位少林高手创建的。当时为了平定西藏叛乱，康熙征调了少林寺的高手随军作战，但是在战争结束之后，康熙却以谋反的罪名开始逮捕这些人，最惨的就是火烧少林寺，将这些少林俗家弟子的家人赶尽杀绝。
逃出康熙杀害的五个人，非常痛恨清朝皇帝，于是他们拥立万云龙为老大，建立了天地会，其他四个人被称为天地会的四位老祖。他们打着反清复明的口号，疯狂报复清朝统治者。
由于天地会比较分散，平时总舵对于分舵的管理不是很严格，再加上个分派之间不相互信任，所以天地会看似很庞大，但却没有对清朝皇帝构成实际威胁。
尽管如此，但是天地会仍然干出了一件大事，那就是在海外建立了一个国家。而这个国家的统治者叫做罗芳伯。
罗芳伯当时是天地会的一员，后来因为反清复明运动失败被迫逃到海外，他来到了婆罗洲，在这里他一手建立了采金公司，开始帮助当地人改善生活。
不仅如此，他还团结当地华人，组建“同乡会”，在面对外来侵略者时，他积极联络各方势力，一同打击侵略者。在赶走侵略者后他受到了当地人的爱戴，他们纷纷拥立罗芳伯为首领，建立了兰芳。
但是在罗芳伯去世后没过多久他的兰芳就被荷兰殖民者给灭掉了。