张作霖如何能称霸东北，并且成为一段时期的国家元首？张作霖没有任何家族背景，出生于奉天海城一个贫寒农家，13岁父亲张有财被赌徒打死，他与二哥去报仇，枪走火误伤人命，二哥被捕，他逃走，后随母亲投奔外祖父家。14岁开始谋生，学木匠当货郎卖包子学兽医。
张作霖虽是东北人，年轻时却生得北人南相，很清秀。个子只有1.62米左右，这是最新的研究成果，以往都说只有1.58米。日本人田园一龟很早年写的《怪杰张作霖》一书中这样写道：“张作霖是一个为女人所爱慕的温柔男子。不像是什么英雄豪杰，而像是一个朴素的农夫。没法令人相信他就是满蒙之王，叱咤三军、中国北方的统治者，也没法相信他就是当年的绿林首领。”
张作霖本人只念了3个月的私塾。这样一位没背景没学历的小白脸成为民国第一军阀，怎能不让人充满好奇。 如果笔者说张作霖除了本人的聪明智慧外，还是一名隐藏的神枪手，你会相信吗？
让我们来看看张学良晚年的回忆。很多人都把张作霖当成土匪看，对此，张学良说：我父亲并没有当过打劫那样的土匪。他就是跟他那些朋友，有十几个人做“保险队”。保险就是戏里说的坐地分赃，意思是说我来保护这个村庄，村里每个月要给我多少多少钱。人家说我父亲是土匪。其实他不是。
张学良还说了一件不为人知的事。大致是，张作霖的保险队那时仅有十几条枪，他遇到了生平第一个匪首海沙子。海沙子的势力很大，海沙子管张作霖要过路费，要是不给钱就打！这时，张作霖对海沙子说了一条建议，咱俩要是一打的话，这个村子就被打乱了。不如咱俩单挑，你要是把我打死，这个村子就归你；我要是把你打死，那你的部下归我。结果两个人决斗，张作霖一枪把海沙子打死，自己胳膊上也挨了一枪。海沙子的二当家就是汤玉麟，这也是为啥汤玉麟总与张作霖不对付的原因，因为7个把兄弟只有他不是张作霖的班底。
从这件事来看，至少说明两点：第一张作霖聪明，东北人好面，提出一对一单挑谁也不好拒绝，这样就化解了自己实力不能火拼的尴尬；第二张作霖身手了得，至少枪法过人。尽管是在赌命，但如果他不是个神枪手，倒下的就是他自己。