东海公刘阳，即后来的汉明帝刘庄。
汉明帝刘庄像
他是光武帝刘秀的第四个儿子，母亲即是大名鼎鼎的光烈皇后阴丽华。
刘阳一生下来就腮颊丰满，十岁时即能通晓《春秋》，光武帝认为他非同寻常。
建武十五年（西元39年），刘秀大封诸子，刘阳被封为东海公。
一次丈量土地的事件，使得光武帝对他刮目相看，为刘阳的皇太子之路奠定了基础。
光烈皇后阴丽华
建武十五年，也就是刘阳受封东海公的同一年，这一年刘阳只有十二岁。
光武帝刘秀因全国的耕地面积都是自行申报，大多不符合实际情况，又由于户口的增减，于是下诏，令各州郡进行核实。
各州刺史、各郡太守，趁机投机取巧，胡乱丈量，优待豪强、侵害百姓，弄得怨声载道。
当时各郡派使者入京呈递奏章，一次，刘秀发现陈留官吏的简牍上面有字，写着“颍川、弘农可问，河南、南阳不可问。”刘秀觉得奇怪，便责问陈留吏。陈留吏拒不承认，抵赖说是在长寿街上捡到的。光武帝大怒。
这时候，十二岁的刘阳正在帷帐之后，他突然说话了，说“那是官员接受郡太守下的命令，要同其他州郡丈量土地的情况作比较。”刘秀说：“既然如此，为什么说河南、南阳不可问？”刘阳答到：“河南是帝都，有很多陛下的近臣；南阳则是陛下的故乡，有很多陛下的近亲。他们的土地田宅大多超过规制，不能作为标准。”
刘秀恍然大悟，命虎贲中郎将责问陈留吏，陈留吏不得已，据实承认，正如刘阳所说的一样。
光武帝刘秀
经过这次事情，刘秀对刘阳更加喜爱。加上阴丽华的关系，最终在建武十九年将其立为太子。