“黎民”和“百姓”现在都泛指普通大众和劳动人民，但在古代却有很大区别，“黎民”专指奴隶，没有人身自由，而“百姓”则指平民，拥有属于自己的一部分土地和财产，并有自由人身份，甚至还可通过努力上升为贵族身份。那么“黎民”和“百姓”的称呼是怎么来的呢?
先说“黎民”。在我国原始社会父系氏族的所谓英雄时代，生活着众多黎族部落，而蚩尤是九黎族首领，这是公认的。九黎族原不在南方，而是在中原地区，或在中原靠东地区。后被靠西的炎黄部落联盟打败了，才被逐出中原地区，逐渐逃到南方。既而虞舜、夏禹又继续征伐三苗，三苗就是黎族的演变。这在历史文献上都有记载。炎黄部落联盟与蚩尤部落决战于涿鹿之野，今涿鹿县隶属于河北省张家口市，地处中国河北省西北部、桑干河下游，与张家口市下花园区和北京市郊区相接。夏禹征伐三苗时，在《禹誓》中说:“济济有众，咸听朕言！非惟小子，敢行称乱。蠢兹有苗，用天之罚。若予既率尔群对（封）诸群（君），以征有苗。”三苗是黎族的演变，黎族百姓多被掳掠为奴隶，故黎民一般指称奴隶，胜王败寇而已。
再说“百姓”。人生而有姓，姓用于别婚姻，同姓不同婚。我国古代有严格的姓、氏区别。人的姓是标志所由出生的血缘关系，这种血缘关系最初是由女性确定的，所以凡出现早的古老之姓，大都从“女”，如姬、姜、嬴、妟（偃、奄）、妫、姚、姒等姓，这正是母系氏族的遗制，因为母系氏族人们只知其母不知其父，故血缘关系由女性确定。同姓部落发展大了，就会分出若干氏族，“氏”就成为各个氏族的标志。同姓氏族成员不能同婚，但随着时间的变化，经过若干时代之后，同姓的不同氏族之间的血缘关系越来越疏远了，就会产生新的“姓”，这样就又可以同婚了。如原来的姬姓部落，后来又派生出妫、姚、姒等姓。“氏”是各个氏族的标志，随着阶级的分化，不同氏族就有了高低贵贱之分，故“氏”又以之别贵贱。这就是后来所谓“姓以别婚姻，氏以别贵贱”。“百姓”本义是人们所拥有的各种姓氏，后泛指除天子，主要贵族之外的自由民以上的人们所拥有的普通姓氏。由于等级制度的不断严格，“百姓”最后成为平民的代称。自由民分为贵族和平民，同样一个姓，贵族之姓为“贵姓”，平民之姓泛称“百姓”。百者，众也，平常也。
这就是“黎民”和“百姓”的来源和区别。