永熙三年（534年）七月，北魏孝武帝元修与权臣高欢决裂，率众入关中投奔宇文泰。高欢以元修弃国逃跑为由，遥废其帝号，另立元善见为帝，迁都邺城。元修逃到关中两个月后，因政见不合被宇文泰毒杀，享年24岁。随元修逃难关中的元宝炬，行事温良恭俭，被宇文泰立为皇帝。翌年正月，元宝元宝炬即位，定都长安，北魏从此正式分裂成东西魏。
元宝炬出生于507年，他是北魏孝文帝元宏之孙，京兆王元愉之子。在他出生一年后，父亲元愉在冀州谋反称帝，一个月后兵败被擒，在解送洛阳途中被毒杀。宣武帝元恪余怒未消，下令将元愉子女幽禁宗人寺，严加看管。七年后，宣武帝元恪驾崩，他的年幼儿子孝明帝继位，实权掌握在孝明帝生母灵太后手里。为了收拢宗室人心，灵太后恢复了元宝炬兄妹自由，并将他们重新编入宗室属籍。
宗室属籍恢复后，元宝炬得以接受贵族教育，他少年老成，有着超越年龄阶段的成熟与稳重。在他16岁那年，兖州刺史乙弗瑗看上了元宝炬，将女儿许配给他。乙弗瑗先世为吐谷浑渠帅，号青海王，降魏后世代为朝廷重臣。乙弗瑗妻子是孝文帝女儿淮阳长公主，他们女儿姿色娇美、处事得体，从小不苟言笑，夫妻俩曾逢人夸奖：“生女儿又有何妨，像我们女儿这样，比男孩强多了。”
元宝炬和乙弗氏结婚后，他在朝中为官，乙弗氏操持家务，小夫妻恩恩爱爱、相敬如宾。528年，灵太后为擅权秉政，鸩杀了儿子北魏孝明帝，立元宝炬侄子元钊为帝，震惊朝野。酋帅尔朱荣以此为口实，发动兵变夺取政权，并制造了“河阴之变”，将灵太后和元钊及两千官员残杀。此后，北魏王朝名存实亡，政权被权臣把持，原本是九五之尊的皇帝，随意为权臣废立、任意杀害，七年亡了七帝。
当元宝炬被立为皇帝后，他行事尤为小心，唯恐得罪宇文泰遭遇不测。乙弗氏虽贵为皇后，平日穿旧衣、吃蔬菜，从不配饰珠玉罗绮。宫掖之内，乙弗氏宽宏大量、无嫉妒心，元宝炬也一如既往深爱着乙弗氏。多年来，乙弗氏共为元宝炬生下12个子女，可惜多数夭折。不过，虽然他们夫妇伉俪情深，但却难以相守终生。大统四年（538年），宇文泰为联络柔然对抗东魏，要求元宝炬废掉乙弗氏，娶柔然可汗的女儿。
无奈之下，元宝炬只好废黜乙弗氏，让她降居别宫，削发为尼。虽然为了国家大计，废乙弗氏而立柔然公主郁久闾氏，但是元宝炬并没有忘记乙弗氏对自己的恩情好处，暗地里让乙弗氏留长头发。郁久闾氏得知大怒，将乙弗氏撵出宫外，元宝炬只好封儿子一个地方，让乙弗氏随儿子到地方去。即使这样，也无法熄灭郁久闾氏妒火。540年春，柔然大举入侵西魏，西魏老百姓纷纷传言，柔然人是因为郁久闾氏的缘故才兴师动众的。
元宝炬听了说道：“岂有为一个女子而征发百万人的事情呢？虽然如此，可是让人说出这样的话，我还有什么面目见将帅？”他含泪下令乙弗氏自裁。接到诏令，乙弗氏先为元宝炬祈福，然后决然自尽，享年31岁。 当时元宝炬泪流满面，亲手书写万年之后将乙弗氏配祭。郁久闾氏逼死乙弗氏后，晚上老做噩梦，梦见乙弗氏来讨命。乙弗氏死后不久，郁久闾氏临产，又梦见乙弗氏来讨命，精神紧张过度，结果难产而死，时年仅16岁。