大理段氏是建立了大理国政权，统治了云南全境三百多年、又在蒙元王朝治下，继续统治云南中西部地区一百多年的家族。根据《南诏野史》《段氏宗谱》记载，大理段氏先祖，出自河西武威郡。而天下段氏”郡望“即为武威，据传是东汉名将、太尉段颖的后人。在南北朝隋唐时期，段氏出过许多历史名人，比如北凉开国君主段业，北齐名将、左丞相段韶，唐朝名臣段志玄、段秀实等人。
然而，虽然大理段氏自称武威段氏后裔，但是其特殊的父子重名制和连名制取名方式，完全不同于汉人家族尊重先人、礼敬父祖的避讳原则，反而正是北方鲜卑族的习俗。
大理段氏家族的取名方式，是祖，父，子三代的名字，竟然都可以用同一个字排行。比如”大理中宗文安皇帝”段正淳，他的儿子是“大理宪宗宣仁皇帝”段正严（又名段和誉，即小说中的“段誉”） ，而段正严的儿子，是“大理景宗正康皇帝”段正兴。
又比如段正兴的儿子，就是“大理宣宗功极皇帝” 段智兴（即小说中的“南帝一灯大师”）。
段智兴的儿子，是“大理享天皇帝”段智廉，段智廉的儿子是“大理神宗天开皇帝”段智祥，段智祥的儿子是“大理孝义皇帝”段祥兴，段祥兴的儿子是大理末代皇帝、“天定贤王”段兴智。——这整整五代人，竟然四代都有“智”字。
如果是在真正汉人皇朝，不同辈分的皇帝的名字，是取名时必须避讳，而绝不允许有相同字眼的。这也足以证明，大理段氏的汉人身份实为冒充，他们实际上正是“五胡乱华"时的鲜卑后裔。
南北朝时期，鲜卑各部族都归顺了拓跋氏建立的北魏王朝。在北魏孝文帝宣布汉化改革后，他们往往假托汉人名门望族之后，而鲜卑段氏同样因此自称为武威段氏后人。其中一个名叫段延的人迁居云南，就是后来大理段氏的先祖了。段延的子孙和当地的”白蛮“（即今天的白族）杂居同婚，几代人后，实质上也成为”白蛮“部族的一员。
唐玄宗天宝年间时，段延的后人段俭魏，跟随南诏国王阁逻凤起兵反唐，并在西洱河之战，指挥南诏军大败唐朝剑南节度使部十万大军，唐军是役战死六万人。段俭魏被封为南诏国清平官（即宰相），大理段氏因此发迹。
南诏立国后，联合吐蕃，和唐朝陆续发生数次大规模战争，时间持续百年，后来被晚唐名将髙骈在安南之战斩首三万，又在侵攻西川的战争中被髙骈连续大败，覆军杀将。原本依附南诏的众多土蛮部族也纷纷归顺唐朝，最后窘迫到了15岁以下男丁被迫从军，国内完全依靠妇女耕种的地步。
趁着南诏国势日衰，汉人权臣郑买嗣发难，夺取政权，将南诏皇族800余人斩尽杀绝。郑氏传袭三世后，又被白蛮权臣杨干贞篡夺。而段俭魏的六世孙段思平，也趁着政局变易不稳的良机，邀集当地土蛮三十七部十余万大军，攻灭杨干贞，于公元937年，建立了大理国政权。
段思平死后，其弟段思良废其子而自立为帝，随后本为兵侯（兵马元帅）的开国功臣高氏家族，便趁着段思平，段思良两系相争的良机，把持朝政，多行废立，终于将大理政权牢牢把控在手，世袭相国之位，而段氏皇帝则形同傀儡，一直到公元1254年，蒙古忽必烈大军南下攻灭大理国为止，皆是如此。
大理被蒙古攻灭后，国相高氏被杀，大理末代皇帝段兴智投降，被蒙古人封为大理总管，继续统治云南中西部地区一百余年，终于到公元1382年，明朝大军开进云南，才真正终结了段氏一族的统治。此后，其子孙散居云南各地，至今仍然为当地大姓。