明嘉靖皇帝酷爱长生不老之术，经常召一些江湖术士到宫中为他炼丹，为了在皇帝面前显示自己的“法术”，他们故弄玄虚搞出一些奇特的配方，要不就少女的经血，要不就是甘露等。这些旁门左道让嘉靖帝十分受用，也让宫中的宫女们受尽了苦难。
宫女们这些长久压抑下来的怨恨终于在嘉靖二十一年爆发了，以杨金英为首的十几个宫女不堪忍受折磨，决定铤而走险谋杀皇帝，这就是大明历史上最骇人听闻的“壬寅宫变”。如不是御医许绅医术高明，嘉靖帝恐怕是过不了这个生死关。
事发当晚，嘉靖皇帝正在爱妃曹氏的宫中，当夜夜深人静时分，杨金英等宫女从外边走进寝宫，杨金英先扑到床前，用绳子套住了嘉靖帝的脖子，其他宫女蜂拥而上，按住嘉靖帝，并使劲地扯紧绳子。慌乱之中，绳子被打了死结，结果怎么也勒不紧嘉靖帝。
这些宫女们以为是真龙天子显身，有上天保佑，加上嘉靖帝挣扎的声音传出寝宫外，宫女们开始害怕，其中一个宫女跑去告诉皇后，皇后急忙叫人来解救。结果这几个企图弑君的宫女都没有逃脱，全部被抓并处以极刑。
事情到了这里还没有结束，宫女们虽然没有勒死嘉靖帝，但是这么多人一气折腾，加上惊恐，嘉靖帝早就气绝昏倒过去，于是御医们都被叫来抢救。可是御医们更没见过这样的场面，都慌得不知道怎么办才好，一时间抢救陷入了僵局。
御医们可以惊慌，但作为太医院的最高长官太医院院使许绅却没有办法推脱，只好硬着头皮上前诊治，他知道皇上昏迷时间已经不短，不用药性强的药物很难有挽救的机会，皇后在一边不停催促并声称倘若不能救醒皇上，一律处斩。
御医们一个个吓得魂不附体，他们知道这绝非儿戏，皇后之言也并非危言耸听。许绅配过药后，太监们赶紧让嘉靖服下，可一个时辰过后依然没有反应，这让许绅吓出一身冷汗。终于，过了七八个时辰后嘉靖帝终于呻吟出声，吐了好几口紫血后，才得以慢慢恢复神智。
嘉靖帝醒来后，对许绅进行了最高规格的封赏，将他提拔为礼部尚书并授太子太保衔，从一个五品院使升为一品高官，这大概是历史上御医所受到的最高礼遇了，金银财宝赏赐得更是不计其数。按照正常的逻辑推理，许绅在形势危急之时将嘉靖帝从鬼门关拉了回来，前途可谓一片光明，他应该感到庆幸才对。可是他却落下了严重的心理疾病。
经过这件事后，许绅每当想起当时的情景还是胆战心惊，久而久之，落下心病，经常神态恍惚，白天吃饭不香，晚上睡觉不眠，久而久之终于一病不起。二个多月后，许绅便撒手西归。
嘉靖帝得知许绅的死讯后，颇为痛惜，他下令赐葬并破例给他赐谥“恭僖”，他的儿子也都封了官职。据史料记载，许绅临终前说了一番话让人深思，他说：“吾不起矣。曩者宫变，吾自分不效必杀身，因而惊悸，非药石所能疗也。”
作为一个宫廷御医，不可否认许绅的医术足够高明，也能在危机之时从容诊治，但从这件事中我们也发现他的心里素质不过硬。要知道，作为御医，除了医术高明之外，良好的心理素质也是必须具备的，从这个角度来说，许绅或许算不得一个上乘的御医。