公元1644年3月19日大明王朝已经到了油尽灯枯的地步,李自成率领的大顺军相继攻入北京城中,这时远在山海关的吴三桂在接到崇祯皇帝的旨意后,率领他的三万关宁铁骑回师勤王,但是崇祯皇帝最终还是没有等到这根救命稻草,就在吴三桂回师的途中接到崇祯皇帝已在煤山上吊自杀的消息,
吴三桂此时是明白的,现在大顺军已经占领了北京城崇祯皇帝也已自杀,就算到达北京城也没有什么意义,于是吴三桂当机立断带着军队回到山海关,因为他知道他手里掌握战斗力极强的三万关宁铁骑只要守住山海关,无论是北方的满清还是刚刚夺取中原的李自成都不敢轻举妄动,吴三桂明白只要保存好这三万铁骑就有和对方谈判的筹码,也就能获得最大的利益,不出吴三桂的意料就在他回到山海关时随之还来的还有李自成的四万两白银和父亲吴襄的劝降信。 此时的吴三桂已经是无国可依、无家可归,大明朝已经亡了,皇帝已经死了,包括自己在北京城里的家人也已成为李自成大顺政权下的臣民。
面对李自成的百万兵锋,吴三桂的三万关宁铁骑根本就无回天之力。既然做不了忠臣,那就做一个孝子。吴三桂在经过艰难的道德挣扎后,接受了李自成册封,并亲自率领三万关宁铁骑再次向北京进发。但就在要回到北京时却又传来家人被关押,爱妻被夺得的事情这件事让这个铁汉子收到了极大的打击当即又调转了马头,虽然李自成又多次招降但吴三桂都没有在接受。