长城，又称万里长城，是中国古代的军事防御工程，是一道高大、坚固而连绵不断的长垣，用以限隔敌骑的行动。长城不是一道单纯孤立的城墙，而是以城墙为主体，同大量的城、障、亭、标相结合的防御体系。
长城修筑的历史可上溯到西周时期，发生在首都镐京（今陕西西安）的著名的典故“烽火戏诸侯”就源于此。春秋战国时期列国争霸，互相防守，长城修筑进入第一个高潮，但此时修筑的长度都比较短。秦灭六国统一天下后，秦始皇连接和修缮战国长城，始有万里长城之称。明朝是最后一个大修长城的朝代，今天人们所看到的长城多是此时修筑。
长城之称始于春秋战国时期，是长城最通用的称谓。《史记·楚世家》载：“齐宣王乘山岭之上，筑长城，东至海，西至济州，千余里，以备楚。”
自秦汉至明清，长城沿线的许多关口成为农、牧两大经济、文化系统民族交易的场所或中心，有的逐渐发展成为长城沿线的重要城镇。长城既保证了农业经济、文化与畜牧业经济、文化的正常发展，又为二者的交流和相互补充提供了场所和方便；又起着调解两种经济，使农、牧业经济朝着主辅相互配合的方向发展的重要作用。因此，长城不单纯是曾起过将两种经济、文化分割开来的作用，还曾担负着将两种经济、文化紧紧系在一起的重任。
在文化方面，长城在中华民族多元一体格局的形成和发展上也起了重要作用。长城的修建和戍守，长城区域的争战，反而促使了中国古代汉族和十几个少数民族进行了广泛的融合。
在长城出现的2000多年来，以长城为中心，南北文化的交流始终没有停止过。战国时期，赵武灵王修建赵长城，号召国人学习“胡服骑射”，进行南北文化交流。秦汉时期，长城南北文化进行了空前的对话与交流，在长城沿线发现的秦权、诏版，内蒙和林格尔汉墓壁画、单于和亲瓦当，还有闻名遐尔的昭君墓等，均是南北文化交流融合的见证。在长城地区的文化带里，遗留下来众多的名胜古迹，诸如敦煌、云冈石窟、麦积山、万佛堂石窟壁画、雕塑；元代居庸关云台、金代的卢沟桥以及金中都、元大都遗址与出土的文物等，都体现了文化交流的特点，同时也记载着中华民族历史上文化的辉煌。
万里长城自构筑的那天起，就成为中华民族大一统的象征，2000多年来，任何人都没有能从认识上割裂万里长城，因而也就无法割裂中华民族 。长城对中国人来说，是意志、勇气和力量的标志，象征着中华民族伟大意志和力量。《义勇军进行曲》的长期传唱，使长城在人们心目中已升华为勤劳、智慧、百折不挠、众志成城、坚不可摧的民族精神和意志，增强了中华民族的自豪感、自信心和爱国热情。
长城在军事实用功能逐渐消退，文化精神作用不断增强的双向历史演进中，美学魅力日显明显，一方面不断地向世界展示着中华民族的智慧和创造能力，另一方面也在展示人类的坚强意志和雄伟气魄。长城不仅是中华民族的象征，而且也是人类文明的象征，地球和平的象征，全人类都将从这份宝贵的文化遗产中得到益处。