众所周知，葫芦岛是中国重要的军用港口之一。由于其特殊性质，长期处于封禁状态，直至 1984年国务院批准葫芦岛港对内开放，2000年5月葫芦岛海关成立，标志着葫芦岛这座神秘的军港正式对外开放。在所有介绍葫芦岛港的资料中，都提到其历史悠久，始建于清末。但鲜为人知的是，葫芦岛港的最初，与营口有着密切的关系。
清咸丰十一年（1861年），营口代替牛庄开埠，成为东北唯一的通商口岸，在近代东北的经济发展中，营口港发挥了巨大的作用。进入20世纪初，日本扶持的大连港对外开港，中东铁路开通，打破了营口港的垄断地位。同时，由于营口港无防波大堤、冬季结冰期长、辽河河道淤塞等自身缺陷的日益显现，使营口港受到严峻挑战。为了解决这些问题，确保营口港在东北的“龙头老大”地位，清朝政府筹划在营口港附近的辽东湾沿海，修建一座营口港的辅助港。光绪三十四年（1908年），时任东三省总督的徐世昌聘请英国专家秀思，经过3个月的实地勘测，建议葫芦岛为修建营口辅助港的最适宜之地。
葫芦岛位于辽东湾西岸，与营口东西相望，距离仅66海里。葫芦岛沿岸几乎全为岩石构成，海床急斜，可做海港之用。冬季微结薄冰，可用破冰船清除航道，故称为“不冻港”。葫芦岛的选址得到清廷的批准，宣统元年（1909年），葫芦岛港开始兴建。然而，这一工程的建设却一波三折，进度迟缓——
第一期工程以奉天劝业道黄开文为开埠总办，以英国专家秀思为工程师，开工后不久即因“辛亥革命”爆发、清廷倒台而中断。
1919年，孙中山发表了著名的《实业计划》，将葫芦岛列为9个三等港的首位，提出了修建葫芦岛港的设想。时任东三省巡阅使的张作霖与北洋政府交通部达成协议，共同建设葫芦岛港，于1920年再次开工建港。张作霖兴建葫芦岛港的目的，是建设一个海军基地，并计划在此设立海军军官学校，这与当年修建商用的营口辅助港的初衷已大相径庭。然而，就在即将开工之际，直奉战争爆发，交通部撤出合作，建港工程再度中断。
1928年，国民革命军北伐成功，东北改旗易帜，张学良雄心勃勃计划建设东三省，再次把葫芦岛建港提到议事日程。在国民政府铁道部长孙科等国民党大员的支持下，葫芦岛港第三次开始修建，工程由国民政府委托荷兰治港公司设计兴建（江苏连云港就是由该公司承建的）。1930年1月24日，张学良派北宁铁路局局长高纪毅，与治港公司总代表陶普施签订了《建筑葫芦岛海港合同》，规定全部工程限于5年之内完成。此次开工，张学良举办了声势浩大的筑港典礼，在码头西山树立起高大的“筑港开工纪念碑”，碑文由张学良亲自撰写（该碑现为省级文物保护单位）。治港公司签约后即着手设计防波堤，从海外运来大批机械设备，修建了施工人员宿舍、水泥厂等，并且在陡峭的半拉山开山运石，工程进展比较顺利。
好景不长，一年后，日本侵略者悍然发动“九一八”事变，东北沦陷，葫芦岛港的第三次建设被迫中断。命运多舛的葫芦岛港几经周折，最后，由于日本侵略者掠夺我国东北资源的需要，由满铁株式会社的相关企业承包建设，从1934年起，陆陆续续完成了大部分工程。
又是大半个世纪过去了，今天的葫芦岛港已经完全走出了历史阴霾，焕发了勃勃生机。今日的营口港也再创历史辉煌，排名全国港口第8位，成为中国沿海发展最快的港口之一。开放后的葫芦岛港，不再是当年清政府设想的只作为营口港的辅助港，而是成为我国重要的船舶制造基地和国家一类口岸，与营口港一样，是连接东北与世界的窗口。
作者 阎 海 系营口市历史学会理事长