1916年第一次世界大战期间，德国明目张胆地向香贝尼增兵，私下里却悄悄向凡尔赛结集兵力。由于兵力优势，德国在凡尔登战役初期进展顺利，法国任命亨利·菲利浦·贝当为总指挥，贝当立即调动十九万援军和两万五千吨物资抵达前线，法军与火力强悍的德军面对面硬杠，稳住了法军阵地。
不久后法军在索姆河发动大举进攻，德军只能停止对凡尔登的攻击，凡尔登战役以法军的惨胜结束。贝当作为凡尔登的胜利者成为了法国的民族英雄，视为“法兰西的救星”。不过这位法国的民族英雄，在二战中却向纳粹德国投降，甘当德国的傀儡。
贝当在二战前也支持修建马奇诺防线，1940年德国发动闪电战，德国装甲部队从阿登山区蜂拥而出，深入法国北部，马奇诺防线毫无用处，法军和英国远征军主力被分割包围。法国总理雷诺紧急把贝当从驻西班牙大使任上召回，出任内阁副总理和军事顾问。
然而此时大势已去，英法联军在敦刻尔克撤退，德军继续向法国南部推进，法军索姆河防线两天就崩溃，巴黎宣布不设防，德军进入巴黎，法国政府变成了流亡政府。法国政府内部出现了分歧，雷诺主张政府转移到法属殖民地继续抵抗，贝当主张停战投降，戴高乐主张撤退到英国，结果就是各干各的。
雷诺辞职，贝当接任总理职务，他发布了《告法国人民书》，呼吁法国人民停战，“必须谋求与德国达成体面的和平”。戴高乐搭乘飞机抵达伦敦成立流亡政府，呼吁法国人民继续抵抗。希特勒与贝当政府签订了苛刻的停战协定：包括巴黎在内的3/5的国土归德军占领，南部和西部划为自由区；法国的空军、陆军裁到10万人；贝当政府要在政治、经济、外交等各个领域同德国“合作”。
贝当政府后来迁到维希，也就是“自由区”维希政府，贝当成为了法兰西共和国的元首。作为被占领国，法国公民的各种政治权利逐步丧失，戴高乐因为继续抵抗被判处死刑，贝当“不予批复”，后来因此救了自己一命。为了配合纳粹德国，维希政府开始驱逐和迫害犹太人。
贝当在德国人的眼中还不够听话，贝当被迫任命更彻底的法奸赖伐尔担任维希政府总理，贝当变成了维希政府名义上的领袖，被架空的傀儡。纳粹德国还要求维希政府对英美宣战，但贝当拒绝了。1944年6月，盟军在诺曼底登陆，德国败局已定，贝当拒绝从维希被转移到德国境内，但仍然被武装党卫军关押起来。
德国投降前夕，贝当向法国临时政府自首。1945年7月，法国最高法院开庭审判了贝当，罪状包括：同德国签署停战协定，违背了法英同盟条约；配合德国，对英国和其他盟国采取敌对行为；同赖法尔一起，动员全国工业部门支持纳粹德国进行侵略战争，并向德国输出大批法国劳工；建立独裁政权；私自允许德国控制本国领土。
89岁高龄的贝当在审判中一言不发，他的辩护律师却极力辩解，最终贝当因犯通敌罪被判死刑，并宣布他是“民族的败类”。法庭还认定他犯有“误人罪”，许多法国人因为他曾是民族英雄而相信他，结果误入歧途。
精明的戴高乐可不打算深究，不只是因为戴高乐系贝当一手提拔，而且贝当曾经不予批复戴高乐死刑的审判令，更因为在二战中，除了地下反抗军和法国流亡政府的少数法国人，大部分法国人都犯有“通敌”罪。因此戴高乐站出来为贝当签发了特赦令，法国人民的怨气发泄在了另一位“法奸”赖伐尔身上，赖伐尔被送上了绞刑架。
晚年贝当被软禁在戴尔岛的一座要塞，95岁高龄去世！