元代著名文学家张养浩曾经在一首词中说过：兴，百姓苦；亡，百姓苦。可谓是一针见血，简短有力的表述了我国几千年从奴隶社会到封建社会几千年历史中农民百姓的艰苦状况。所以自古以来由农民组成的起义军是多不胜数，比如陈胜吴广起义，黄巢起义，朱元璋起义，李自成起义等等，虽然各有成败是非，但都值得尊敬。而除了这些以政权形式存在的农民军，还有一支非常特殊的农民创建的秘密部队。
这支部队由于并没有特别相应的政权存在，并且相应的分散，只在必要的时候做出重要的举动。这支部队的名字叫做乞活军，部队的特色也正如名字一样，只为能够苟延残喘的活着，而也正是这样的为活而活，才让这支部队战无不胜，让敌军闻风丧胆。
乞活军存在于五胡十六国这一时期，这一时期正是中原王朝算是最弱的时期吧，北方的蛮夷之族纷纷南下，烧杀抢掠是无恶不作，而我们汉族的老百姓就遭殃了，就连活着都成为了一种奢侈，也是因为这样的社会环境，乞活军应运而生。
乞活军的组成人员大部分都是流亡的农民，要么无家可归，要么家人全死了，全然没有什么后顾之忧，还有极少数的流亡官吏，读书人以及其他职业的人，只不过他们的身份也随着乱世也随之改变了。这就是号称我国古代历史上打仗最厉害秘密部队。
在西晋末年，匈奴南下，占领了并州，并对汉族子民进行了大肆屠杀，而并州的最高官员司马腾就带着并州的老百姓开始了逃亡，最初只为吃上一口饱饭而战斗，乞活这个名字也就由此产生。
而司马腾的乞活军也是最厉害的一支乞活军，存活了近百年时间，由于五胡乱华的时间太久了，政权也是不停的更替，这样也就造成了一个恶性循环，民族矛盾不断恶化，而流民也就越来越多，这也为乞活军注入了源源不断的新鲜血液。
可是天下并没有免费的午餐，这些农民虽然以乞活军的形式存在苟活，但也要注定为某些人去拼死拼活。司马腾就利用乞活军打败了一个又一个的对手，虽然被利用打仗，但后来还是起到了很大的作用的，在西晋没了之后，匈奴胡人就取代了中原的政权，这时候的乞活军就有了新的使命，那就是抵抗匈奴蛮夷，而这也保证了汉人政权的再次崛起和民族的信心。
由于长期的战斗，也让这支部队的战斗力是节节攀升，甚至当时很多的厉害人物都十分害怕乞活军。就这样乞活军在乱世中存在了一百多年，直到天下渐渐的安定下来，乞活军才慢慢的退出历史舞台。只是由于各种原因，乞活军在历史文献上并没有太多的记载。
乞活军既是我们汉族精神的骄傲，但同时也是一件非常可悲的事情，因为它也代表着古代贫苦农民的无奈挣扎，真的是十分的悲凉。