余程万，广东台山人，毕业于黄埔一期，后又进入陆军大学研究院深造，他是黄埔学生兵中第二个步入将军衔的(第一个大家应该都知道，那就是天子门生第一人胡宗南)。余程万早期主要从事于政工工作，没有向他的那些同学们一样选择带兵打仗，所以较早的就当上了将军，后期他们同学们都开始突飞猛进，当上了师长、军长，他也可能是厌倦了这种生活，或者是坐腻味了办公桌，余程万开始申请下部队带兵，半路出家发展较为困难，在部队担任的职务大多都是教官，并不能施展余程万的抱负，直到1940年才任七十四军五十七师师长。在七十四军，他的黄埔资历比其他的几个师长还有军长王耀武都要老，虽然他们是平级和上下级关系，但私下都将余称做老学长。
但是历史还是给了余程万一个扬名立万的机会。1943年11月，日军为了策应太平洋战场，牵制国军对云南地区的反攻，打击中国军队士气，略夺战略物资，达到以战养战的目的。集结了以第11军为首的7个师团，大举进攻常德，常德是湘北重镇，川贵的门户，是确保粤汉、湘桂两个动脉的战略城市，历来为兵家必争之地，战略地位十分重要，作为重庆政府的屏障，攻下常德，日军西可从沅陵入黔东，南可下益阳、衡阳，孤立长沙，剑指重庆。常德保卫战打的之惨烈是无法用文字形容的，整个战役中又以守城战最为悲壮，57师以8000人守卫抵抗日军第11军116师团30000精兵长达12个昼夜之久，全师8000人伤亡殆尽，余程万当年向司令长官孙连仲发过一份电报，便可见当时战况之惨烈，电报内容如下:“弹尽、援绝、人无、城以破，职率副师长、指挥官、师附、政治部主任等，固守中央银行，各团长分化区域。扼守一屋，做最后抵抗，誓死为止，并祝胜利。”57师用行动证明了“虎贲两个字”。 后余程万召集所属四名团长告知自己已经决定突围，自己则坚持死守常德。 169团团长柴意新听后，起立报告：“师长为全师希望所寄，希望师长早日突围，我在此死守，等师长率援军来解围”。这时他已是决心与城共存亡。1943年12月3日凌晨3时，为策应余师长等突围，柴意新固守华晶玻璃厂，多次打退敌人波式冲锋，最后壮烈殉国。余程万后带领增援部队复克常德。战后的常德城近乎没有一栋完整的建筑。
战后，余程万因为没有执行蒋介石“与城共存亡”的命令被军事法庭判为死刑，后经常德城百姓联名作保，以及孙连仲、王耀武等人的求情，才得以保命。晚年的余程万隐居在香港，做起了生意，生意很是红火。余程万的财富，引起了盗匪的觊觎。余程万与家人被黑社会绑架并死在警匪大战中，有传言说余程万是因为有钱遭人嫉妒，也有人说是台湾特务所为，但是无论怎样，对于一名征战沙场的将军来说，没有死得其所，也算是一种遗憾。余程万遇难后，余家家道中落，只能温饱度日。他的女儿余莎莉踏上演艺事业，成为了香港70年代有名的艳星。