秦王赢政统一中国，认为自己“德兼三皇，功盖五帝”，创“皇帝”一词作为中国最高统治者的正式称号。秦王嬴政是中国第一位皇帝，自称“始皇帝”，后世称“秦始皇”。
随着“皇帝”称号的确立，还有一个尊贵的称——“太上皇”也随之诞生。
一、嬴政称“始皇帝”后，特意追封秦庄襄王（嬴政父亲）——嬴异人为“太上皇”。“太上皇”一词也由此出现在文史资料里，秦庄襄王嬴异人是中国历史上的第一个“太上皇”，不过这时嬴异人已去世多年，生前没有享受这份尊荣，因此，也是第一位死后被尊为“太上皇”的人。
二、刘邦建立汉王朝称帝后，为避免父给子下跪的尴尬，也为给父亲刘太公一个名分，封父亲刘太公为“太上皇”。刘太公是第一位既没有称王也没有称帝，活着被称为“太上皇”的人
三、唐高祖李渊建立唐朝称帝9年后，玄武门之变，秦王李世民杀死哥哥太子李建成和弟弟齐王李元吉。迫于无奈将皇位禅让于秦王李世民，自己又做了10“太上皇”，抑郁而终。成为中国历史上第一位做过皇帝，也做过“太上皇”的人。