葛洪是江苏句容人,生于江南士臣豪族家庭。葛洪年轻时以儒学名噪一时,兼具文才武略。20岁时在吴兴太守顾秘的部下作将兵都尉,因作战有功,被封为伏波将军。葛洪志向不在高官厚禄,专好神仙导养之法,尤其喜好研究道教经典。葛洪的志趣,是与他出身和家传有密切关系.
葛洪的伯祖父,是三国时的“仙公”葛玄。葛玄是三国著名道士和炼丹家左慈的门徒,左慈道术奇绝,曾把曹操戏弄了一番。葛玄的道行也很高超,据说有一天他和几位好友吃饭,客人们让他露一手,葛玄就咳嗽一声,口里的米饭立刻变成了几百只大蜜蜂,飞集在客人身上葛玄又一张嘴,蜜蜂便全都飞回口中,变回了饭粒。葛玄也是个炼丹专家,他在荆门军紫盖山炼丹时,天寒地冻,光赤着双脚。两个屈姓农家姑娘见了,顿生侧隐之心,就做了一双鞋送给他。等她们送去时,葛仙公已飘然离去,丹炉的底部还是热的。姐俩拔开灰烬得到一粒仙丹,各自分吃了半粒,从此不饥不渴精神旺盛。
葛洪出身炼丹世家,他为了学得祖上炼丹秘术,特意拜伯祖父葛玄的高足郑隐为师,得其真传。后来他又拜南海太守鲍靓为师。鲍精于道术,会占卜。他见葛洪是个人材,将来必成大器,便把自己的绝招倾囊相授,还把女儿鲍姑许配给他,鲍姑成了丈夫的得力助手。
葛洪近40岁时,辞了官职,别了家小,带着一名老仆周游江南。他在临安(今杭州)看到宝石山以西山岭,风景奇丽,盛产红色碧石,是潜居静息和炼丹的绝好地方,便在此结庐修炼,静心参道。人们便以其姓称此山为“葛岭”。葛洪在葛岭一边修道炼丹,一边采药为百姓治病,他还开辟山路,以利行人通行。这一切给当地人民带来不少好处,人们称其为“葛仙翁”。以后百姓修了葛仙祠来供祀他,后来扩建为抱朴道院。在去道院的途中,有一山亭,亭子外观并无特殊之处,但奇特的是,道教第一护法神将三只眼的王灵官,威武的站在亭梁之上,风格新奇独特,在全国仅此一见。
葛洪晚年听说交趾出丹砂,便来到广州,滞留在罗浮山中。罗浮山被誉为道教第七洞天和第三十一福地。葛洪在此炼丹采药,著书立说,开创了岭南道教圣地。葛仙翁在此活到81岁仙逝,后人在他结庐炼丹处修建了著名的冲虚古观。观中有葛洪炼丹取水用的“长生井”。据现代化验,井水中有14种益于人体的微量元素。过去传说饮用此水,可保长生,所以曾经“一斗米换一斗水”。罗浮山冲虚观内供有葛洪及其夫人鲍仙姑的塑像。